***
- Говори, Лиса, в чем подвох? – Дульсинея исподлобья рассматривала довольных девушек. – Никогда не поверю, что ты добровольно откажешься от придворной должности! Это же такая честь!
- Дуся, тьфу ты, Дульсинея, да нет тут никакого подвоха, – уверенно заявила Эйлис, выдавая полуправду, чтобы не поступать уж совсем бесчестно. – Я действительно не хочу становиться придворной фрейлиной. Ни принцессы, ни Королевы, ни даже принца. Хотя последнему вроде фрейлины не положены. Но и просто не появиться во Дворце не могу. Не хочется папеньку подводить. А для тебя это – шанс вырваться в Торторену!
- И все же, почему ты не хочешь блистать при Дворе? – упрямо продолжала расспросы баронская дочь, уже не раз обжигавшаяся на проделках рыжей и бесстыжей виконтессы. – Что ты забыла в нашей глуши?
- Какая же ты недоверчивая, – с почти искренним сожалением произнесла Эйлис, оглядываясь на подругу в поисках поддержки. – Пойми, здесь я – леди Эйлис Эльтийская, единственная и неповторимая. А в Столице я буду одна из многих. Всего лишь!
И мысленно добавила про себя: - «И меня быстренько пристроят замуж, поскольку Королева моей маме ничего не обещала в отличие от слова, данного папой. А приказы Регины Подколодной не обсуждаются. И при этом я совершенно не уверена, что кандидатура жениха мне понравится. А прибрать к рукам наше графство у многих желание появится.»
- Хорошо, допустим, я соглашусь, – Дулечка нахмурилась, пытаясь понять, чего больше в неожиданном и, честно говоря, подозрительно щедром предложении заклятой подруги – плюсов или минусов. – И поеду на этот отбор. А если я его не пройду?
- Вернешься домой, только и всего, – дочь графа недоуменно пожала плечиками. – Зато Столицу повидаешь. Думаю, что и на пару балов попадешь. Тебе же принц не нужен? А в Торторене полно других весьма приличных молодых людей. Глядишь, и познакомишься с каким-нибудь баронетом. Или даже бароном. А если повезет, отхватишь себе графского сынка. Ты у нас предприимчивая, с кавалерами проблем быть не должно!
- Если я соглашусь на твое весьма заманчивое предложение, – глаза у Дульсинеи засияли от надежды попасть хотя бы таким незаконным способом на досягаемые ранее только в мечтах королевские балы. – Но что я скажу папеньке? Крайне сомнительно, что он меня вот так запросто отпустит!
- А ты ему скажешь, что сопровождаешь меня, – тут же предложила причину поездки виконтесса Эльтийская. – Со мной-то он тебя точно отпустит. Такой шанс для тебя попасть ко Двору! Неужели он его упустит? Очень сильно сомневаюсь. К тому же, на дорогу тратиться не надо. А на отборе проживание – за счет принимающей стороны.
- Пожалуй, что да, должен согласиться, – осторожно произнесла Дульсинея, внутренне уже видевшая себя уезжающей с Эйлис в графской карете.
А про себя добавила: - «Чтобы папенька упустил возможность вывести меня в столичный свет, да еще и за чужой счет? Да, никогда в жизни! Тем более, если поездка за счет сюзерена. Вдвойне приятно!»
- Вот, видишь, как хорошо всё складывается, – не смогла скрыть торжествующие нотки в голосе рыжеволосая виконтесса, незаметно подмигнув Мелиссе. – Так что, иди скорей, порадуй барона Дирхо известием, что завтра мы отбываем в Торторену. Надеюсь, времени на сборы тебе достаточно? Только имей в виду, ждать мы тебя не сможем. Папа уже отдал указания приготовить карету завтра сразу после завтрака.
- Погоди, ещё один вопрос, – девушку вдруг осенило. – Лиса, а ты-то где всё это время проведешь? Не поверю, что собралась прокатиться до Столицы и обратно! И потом, если ты сразу вернешься, у моего папы возникнут вопросы, а куда делась я! И что ты ему ответишь на это?
- А мы с Мел собрались навестить мою тетушку Клодию в Эйморе, – честно призналась Эйлис, врать ради вранья она не собиралась. – У неё с папой несколько напряженные отношения, поэтому мы редко видимся. И я по ней соскучилась. Как раз, нам месяца хватит съездить к тете и немного у неё погостить. А через месяц я вернусь. Возвращаться буду через Торторену. И независимо от того, прошла ты отбор или нет, для моего папы я с него вылетела. Видишь, я все уже продумала. А если ты вылетишь, то вернешься и скажешь нашим родителям, что я осталась на отборе. Поедешь ты со мной в качестве компаньонки. Хотя нет, компаньонка у меня уже есть, и с нею надо будет что-то придумать. Поедешь, как… да, кем-нибудь. Для начала, подругой, что ли. Твоих родителей такой вариант устроит, а в Столице все попроще будет. Надеюсь… Ого, как мы заболтались! Уже поздно, Мелли, мы возвращаемся, нам еще придумывать, как от моей кормилицы отвязаться и папе об этом сказать.