***
- Лиса, не смей уворачиваться! Я хочу знать подробности! – Мелисса, хохоча и наваливаясь на Эйлис, щекотала ее, пытаясь вызнать подробности прошедшей недели. Она так разошлась, что не заметила, как туфельки слетели с ног и аккуратная прическа превратилась в спутанную белокурую копну. – Мы же подруги? Подруги! Рассказывай всё!
- Мелька, пиявка цеплючая! Отцепись! Я больше не мо-гу-у-у! – верещала на всю комнату Эйлис, рыдая от смеха и отбиваясь вышитой бархатной подушечкой, из прорехи в которой белоснежной вьюгой сыпались перья, оседая невесомыми снежинками на ее рыжих волосах. – Ну, чего тебе надо! Отстань! Ты что, разве со своим Раулем не прошла ускоренный курс введения в семейную жизнь! Да про ваши выходки в… опочивальне все слуги уже в курсе! Так чего ты от меня ждешь?
- Скажи, скажи… ты счастлива? - Мелисса лукаво прищурилась, всматриваясь в порозовевшее до кончиков ушей личико Лисы. Ушей, которые на глазах заострились и покрылись мягкой шерсткой. – О, нет! Нет! Эйля, у тебя… Лиска, Рин видел твои… твои хвостато-ушастые подробности!?
- В первую же ночь, - придушенно прошептала Лиса, смущенно дергая правым ушком. В последние дни оборот выходил из-под контроля постоянно, стоило ей вспомнить горячие моменты их с Рином медового месяца. – И да, Мелли, я очень-очень счастлива! Мне кажется, я в него…
- Миледи Эйлис, привезли заказанные Его Высочеством украшения, - на пороге гостиной, выделенной чете Орлант, возникла молоденькая служанка в строгой униформе и присела в почтительно низком реверансе.
Ее маленькие, хитрые глазенки с жадным любопытством осмотрели помещение, что слегка насторожило Лису. Ее звериная ипостась, уже взятая под контроль, взвилась в глубине души и начала яростно скрестись в попытке вырваться. Вошедшая девушка держала в вытянутых руках небольшую причудливую шкатулку, увитую резным узором из полудрагоценных камней. Вещица была настолько мастерски выполнена, что принцесса невольно подалась вперед, протягивая руки к ней.
Череда последующих событий промелькнула настолько быстро, что после, восстанавливая картину произошедшего, Эйлис еще долго не могла поверить, как ей удалось выжить.
***
- Ты понял меня, Рауль, никому ни слова, иначе Королева…, - Рин с товарищем шел по широкому коридору замка в свои покои, когда в груди неприятно кольнуло. Наследника Вельтлантов с детства натаскивали, как различать, когда следует обращать внимание на проблески интуиции, а когда не допускать лишней мнительности. В настоящее мгновение, презрев все доводы рассудка, он, оттолкнув Рауля, бросился внутрь комнаты. – Эйли!
Наверно, прожив большую часть жизни, обзаведясь выводком внуков, поседев и сгорбившись от тяжести прожитых лет, Ринэйрт так не прекратит просыпаться в холодном поту от раз за разом повторяющегося кошмара.
Вот он врывается в светлую гостиную. Вот незнакомая служанка с затаенной победной ухмылкой протягивает его Лисичке шкатулку, хищно блеснувшую самоцветами. Вот он кричит жене не открывать, прыжком преодолевая несколько метров до нее и отбивая рукой страшный артефакт со смертельной начинкой, уже пробудившейся от прикосновения тонких пальчиков. Визг Мелиссы. Ругань Рауля. Хрип падающей на пол в конвульсиях служанки. Беззвучный полет тяжелой вещицы, крышка которой на лету распахивается и изнутри выпадает колье с огромными рубинами, которое, перекрутившись в воздухе, превращается в оскаленную гадину. Всхлип Эйлис, прижимающей руки к горлу, вокруг которого обвилась золотистая змейка с рубиновыми глазками.
- Анва-а-ар-р-р! – истошный крик Лютого, когда ученик, ворвавшийся с тремя ощерившимися «призраками», спускает с рук лихо закрученную петлю пламени. Мерзкое шипение, приглушенный хлопок… и хлопья серого пепла на бледном лице Эйлис с закрытыми глазами. Эйлис, падающей навзничь.
Какой-то отрезок времени начисто выпал из сознания Рина. Вроде, он сам на руках перенес любимую в спальню, куда тут же набилась прорва помощников во главе с сосредоточенной Клодией. Которые у него молодую жену отобрали и нагло заперли двери за ним. Вроде Рауль с Мелиссой пытались его отвлечь, пока не пришел мрачный, как тень грыха Асгар и не уволок принца в оружейную, где собрались все «серые тени» и перепуганный до дрожи недомаг.