***
Из кареты, подъехавшей в городском особняку графа Дерхо в Столице, вышла высокая, стройная женщина, чье лицо скрывал глубокий капюшон накинутого на плечи темного дорожного плаща. Протянутую руку лакея она проигнорировала, легко сбежав по лесенке и торопливо направившись внутрь гостеприимно распахнутых дверей двухэтажного большого дома, на ходу скидывая плащ на руки изумленной прислуге, которая вышла в просторный холл встречать гостью Его Сиятельства. Сам граф с утра пропадал во Дворце, поручив приезжую своему управляющему.
Приземистый толстячок с любезной улыбкой яркостью в сто магшаров вежливо поклонился Шейне и, лепеча положенные приветствия, провел ее в выделенные от щедрот Эльтийского комнаты. Волчица была слегка поражена таким приемом, потому что увиденные апартаменты несомненно сбили с нее немного воинственный настрой и заставили призадуматься, а стоит ли с порога обвинять Снежного Барса в гибели ее сыновей. Или всё же вызов на поединок следует отложить. Пока она не выполнит просьбу шамана…
Женщина, прикрыв глаза от вновь прорвавшегося сквозь сердце горя, решила взять небольшую паузу и привести себя с дороги в порядок. Она неслась в Торторену во весь опор, меняя лошадей на постоялых дворах, которых ей специально подбирали заранее оповещенные магическими вестниками люди. Только недалеко от Столицы она пересела в наемный экипаж. Потому, как не всякая животинка готова везти на себе перевертыша. И в особенности, перевертыша, едва контролирующего свой оборот. Как же ей хотелось перекинуться, встать на четыре лапы, за пару дней покрыть всё расстояние, допрыгнуть до горла Эруана и… Янтарные глаза волчицы налились алым цветом.
- Миледи, прикажете разобрать ваши вещи, - тоненький, почти детский голосок молоденькой служаночки, мнущейся в дверях и не решающейся войти, выдернул Шейну Артэ из состояния кипящей ярости и позволил ей через краткий миг ответить вполне человеческим голосом, лишь слегка грассируя.
- Р-разбир-рай, - она посторонилась, чтобы дать лакею возможность внести ее небольшой кофр со сменой белья и одежды, который ей вручила сестра, оставшаяся вместе с младшим сыном в ее доме в Эльте. – Было бы что…
Но девочка уже суетилась возле шкафа, аккуратно разглаживая на вешалках пару платьев, раскладывая чулки и дамские аксессуары по полочкам. На это действительно ушло немного времени. После чего малышка с серьезным видом поинтересовалась, готовить ли миледи ванну или подать легкие закуски.
- Лучше скажи, когда граф соизволит вернуться домой, - не особо церемонясь, перебила горничную волчица, вогнав девушку в краску такой фамильярностью. – Он разве не предупредил, когда объявится?
- Миледи Артэ, - прошептала служанка, присаживаясь от неуверенности в неуклюжем реверансе, - Его Сиятельство не отчитывается перед слугами. Но господин управляющий обязательно вам сообщит заранее о его возвращении. А пока позвольте я всё же помогу вам освежиться с дороги…
Пришлось гостье следовать за горничной в ванную и час бултыхаться в ароматной пене, куда догадливая малышка накапала из флакончика ее любимое масло с хвойным ароматом. И от этой незамысловатой заботы совершенно незнакомой девочки уставшая от давящей внутри пустоты женщина начала понемногу отогреваться.
Снежный Барс прибыл только к вечеру, когда взвинченная Шейна уже успела обследовать весь особняк сверху до низу, припугнуть улыбчивого управляющего, подружиться с Ритой, маленькой служаночкой, несколько раз перекусить и наконец в угрюмом ожидании притулиться в огромном кресле графской библиотеки.
Туда ее категорически не пускал мэтр Ловрен, пришлось ей даже продемонстрировать полутрансформацию рук, на которых к вящему ужасу управляющего отросли немаленькие когти. И теперь, перед жарко пылающим камином, свернувшись калачиком, грозная волчица клана Вьюжных тихонько посапывала на глазах у прибалдевшего Эруана. Вот что значит грамотно рассчитать время приезда гостей!
- Убью, - приоткрыла один глаз Шейна, обжегши графа расплавленным янтарем ненависти, - руки уберите!
- Не вопрос, - Эруан убрал ладони, которыми удерживал на своих коленях крепко спящую волчицу, и та с тихим воплем сверзилась на ковер. – Желание миледи для меня закон.
И вовсе он не издевался, мнение женщин он никогда не игнорировал, к этому его приучила сначала жена, а потом и рыжуля Эйли. А вот хамоватость и фамильярность терпеть не мог. Оттого и решил проучить агрессивную нахалку.
- Чего еще изволите, леди Артэ, чаю, вина? Книг я вижу вы не тронули… может, поужинаете со мной, - Барс с кривоватой улыбкой подал прожигающей его взглядом Шейне руку, которую она с недоверием взяла и тут же оказалась на ногах, не успев даже опомниться. – Буду рад, если вы свои претензии, Шейна, выскажете позже… в более располагающей к откровениям обстановке.