Наконец мы ввалились внутрь, благо, ворота оказались не заперты. Отец с силой захлопнул решетку, больно ударив пару волков, оказавшихся ближе остальных. Те взвизгнули, но, к моему удивлению, преследовать нас не стали. Лишь со злостью тявкнули несколько раз, но в конце концов ушли в чащу.
Удостоверившись, что опасности больше нет, я осмотрелась вокруг, с каждой секундой всё больше изумляясь. Это точно замок герцога де Кроя?
Глава 3
- Почему всё такое… запущенное?
В глаза бросилась большая рогатая скульптура, окруженная зарослями настолько, что всю нижнюю ее часть скрывали веточки и листья. Дорожки не отличались чистотой – ветер нанес на них пыль и грязь, которую, видимо, не убирали годами. Я уж молчу про газон – трава выросла мне по колено…
- И не скажешь, что это дом герцога, - продолжила я свою мысль.
- А ты разве много герцогских домов видела? – усмехнулся отец, переводя дыхание и поглаживая Филиппа.
Конь уже понял, что мы вне опасности, но продолжал громко пыхтеть, пугливо оглядываясь по сторонам.
- Нет, конечно. Но герцог же проводил несколько отборов невест. Неужели территория замка всегда была в таком состоянии? Даже во время приемов?
- Кто знает, - отец пожал плечами. – Дело-то хозяйское.
Кивнув, я вдруг заметила приближающийся огонек, скрывающийся за высокой травой. Над ней непонятными зигзагами скакало зарево, становясь всё ближе и ближе к нам.
Насторожившись так же, как и я, отец крепко взял за повод Филиппа и подошел ко мне, чуть загородив собой. Мы молча ждали, когда же огонек покажется полностью, но точно не ожидали увидеть… это.
Из-за высоких зарослей вдруг показался… подсвечник. Который двигался, словно живой, невысокими пряжками, скача на одной ножке и потрясая тремя горящими свечами, которые почему-то не гасли от его весьма активных телодвижений. Высотой он оказался мне примерно чуть ниже колена.
- Это… что? – недоуменно вопросил папа, во все глаза разглядывая диво.
И я его прекрасно понимала – никогда подобного мы раньше не видели. Слышали лишь о чудесных предметах, напитанных магией, которые Чудовище дарил невестам в самый первый отбор. Неужели этот подсвечник – такой же магический предмет?
- Не что, а кто! – раздался незнакомый мужской голос.
Я огляделась, но никого не обнаружила.
- Да здесь я, - подсвечник пару раз подпрыгнул. Я ахнула, разглядев на центральной его свече, самой широкой из всех, маленькие глазки и рот. Которые шевелились, словно этот подсвечник разговаривал!
- Это как? – брови папы поползли вверх. – Говорящий предмет?!
- Долго объяснять, - вздохнул подсвечник. Я явственно услышала звук вздоха, но грудь… средняя часть… подсвечника… не двигалась. – И только под клятву о неразглашении! – добавил он и погрозил папе одной из свеч.
И тут я поняла, почему мы никогда не слышали о говорящих предметах из замка герцога де Кроя – клятва запрещала о них рассказывать! А значит, такую возьмут и с нас… Так странно, мы только приехали, но уже столкнулись с чем-то невероятным, волшебным… Что же будет дальше?
- Ну что, гости дорогие, позвольте представить, - подсвечник вдруг низко поклонился. – Месье Ланс к вашим услугам. Для участниц, - подсвечник с радостной улыбкой адресовал еще один поклон лично мне. – Можно на «ты» и просто – Ланс. А теперь я попрошу претендентку в жены господина попрощаться с сопровождающим. Нам пора в замок, а уже почти стемнело. Вы как раз успеваете на приветственный ужин с господином.
- Постойте-ка… - начала я, покосившись на отца, но Ланс перебил:
- Ваш багаж доставят отдельно, не переживайте.
- Я хотела сказать вовсе не о нем, - возразила я. – Как же мой отец? Мы только что лишились повозки. Едва избежали встречи с волками в лесу. Сейчас почти ночь, он измучен долгой дорогой. Позвольте ему переночевать в замке? Да и нашему коню требуется отдых и еда…
- Ваш отец, - Ланс покосился на него с неуверенным выражением. – Д-да, конечно. Добро пожаловать. Мы предоставим вам ночлег, только будьте, пожалуйста, в замке аккуратнее и тише – господин не любит непрошенных гостей.
- То есть как? – удивилась я. – Организовал отбор среди незамужних девушек, которых пригласил в свой замок, но откажет в ночлеге отцу одной из них?
- К сожалению, - подсвечник выглядел смущенным. – Но мы не станем ему сообщать, и всё пройдет гладко. Повезло, что вы приехали не через главных вход.
- Не через главный? – эхом переспросила я, оглядываясь на ворота.
Если подумать, они действительно выглядят простенькими, обычными, не похожими на ворота в замок герцога. Да и той дорогой явно нечасто пользуются. Что уж говорить о волках в ближайшем лесу, б-р-р!