Строго по этикету Веллингтон проводил девушку на место и пригласил Марилену, которая никак не могла сфокусировать взгляд на протянутой ладони. Неоген удивленно вскинул бровь, и недовольно посмотрела на Трейвана. Тот лишь еле заметно развел руками, втягивая шею в напряженные плечи.
– Думаю, эта беседа не состоится, – недовольно раздул ноздри старший Эрг, – Светлейшая Кей, прошу. – Он повернулся к хищно улыбнувшейся Кралине.
Дариана, совершенно опустошенная, села на стул, обхватив ладонями щеки, и невидящим взглядом смотрела вслед удаляющимся Вэллингтону и Кралине. Это конец или начало?
По залу гулял веселый гомон и смех, смешивавшийся с ненавязчивой музыкой. Трейван, продолжая заученно улыбаться, слишком поспешно встал с места и пошел проверять подносы у официантов. Младшему Эргу невыносимо было видеть отрешенное состояние Дарианы и не прийти на помощь. Он волновался все время, пока она находилась с Вэллом за закрытой дверью, беспокоился и сейчас, постоянно вытирая взмокшие ладони о темно-серые брюки, так хотелось ее обнять и утешить, сердце щемило от беспомощности, но нарушить этикет Трей не мог.
– Ты такая бледная! Как прошел разговор? – Над ухом Дарианы раздался заботливый грудной голос Валинты. – Ты же победишь? Он ведь наверняка сказал тебе о своих предпочтениях? Мне сразу сказал, – зашептала триаса, склонившись над подругой так, чтобы их больше никто не слышал.
– Все хорошо… все будет хорошо. – Голос не слушался, перед глазами все расплывалось, слабость пробралась в каждую клеточку, делая тело плюшевым.
– Тухлая вечерина, пошли отсюда. – Покачнувшись на стуле, Маша посмотрела на Дашу и икнула.
У Валинты от ужаса расширились глаза.
– Я позову Трейвана, мне кажется, ее лучше отвести в комнату.
Даша, покосившись на псевдосестру, сморщилась. Не хватало еще, чтобы Машка в последние дни опозорила род Рау. Ну вот зачем она напилась?! Хотя глупый вопрос.
Валинта, торопливо пересекая зал, вела с собой на подмогу Галипа.
– Трейван распорядился, чтобы он проводил Марилену до комнаты, сам не может уйти от гостей, – отрапортовала румяная триаса Соу.
Даша, настороженно посмотрела на коренастого блондина, который всем своим видом показывал полную боевую готовность. И триаса даже догадывалась, к чему может привести эта компания для Маши.
– Спасибо, – наследная Рау благодарно кивнула подруге, – но я, пожалуй тоже пойду, помогу сестре лечь.
Пока Валинта прикрывала триас Рау своими формами от любопытных глаз и визерокоптеров, Галип помог пошатывающейся Марилене подняться. Даша плотно взяла ее под руку, и они втроем удалились из зала.
***
Кралина не села в кресло, а встала позади, облокотившись на спинку. Веллингтон напротив, устроился на мягком сидении, вытянул ноги и немного расслабился. Он позволял себе это нечасто, но беседа с Дарианой больно ранила и не оправдала надежд.
Как быть, если большинство жемчужин завтра достанется наследной Рау? Ведь он обязан жениться на той, что выиграет. Так было всегда, и нарушать традиции в послевоенное время нельзя: люди хотят стабильности, а сильные изменения только отпугнут и покажут, что с мнением жителей не считаются. Он где-то в глубине души отдавал предпочтение именно Дариане, понимая, что она, не отравленная войной, умеет чувствовать, умеет любить. А Лина? Она молодец, но разве можно сравнивать бриллиант с пуховым платком? Но на что теперь надеяться, когда Дариана дала четко понять, что не готова занять место рядом с ним? А может, это просто волнение? Ведь тогда, в Керике, она явно проявила интерес.
– О чем задумался? – нарушила тишину Кралина, внимательно вглядываясь в точеные черты лица.
– О завтрашней церемонии, – устало произнес Вэлл и потер переносицу, – вряд ли кто-то лучше тебя справится с ролью правящей триасы.
– То есть ты меня не рассматриваешь как женщину, только исключительно как правительницу! – Лина возмущенно вскинула руки, в глазах запылал гнев.
Веллингтон сдержанно улыбнулся.
– Я рассматриваю тебя во всех ракурсах и понимаю, что сладко не будет. Когда два айсберга ударяются друг о друга, идут трещины, некоторые из них приводят к полному разрушению.
– Я не айсберг! Ты совсем не знаешь меня! – Кралина вцепилась в спинку кресла так, что побелели костяшки на пальцах. – Я могу быть другой, – еле слышно прошептала она и с надеждой посмотрела на Вэлла.
– Уверена? – Он встал и подошел к побледневшей девушке, внимательно вглядываясь в непривычно смягчившиеся черты.
– Ты никогда не замечал меня, видел только младшую задиристую сестру Эрни, а позже отличного воина. – Голос неожиданно задрожал, а пальцы продолжали цепляться за спинку кресла, как за спасительную дощечку в бушующем океане. – Но я выросла! Я для тебя бросалась в самые сумасшедшие схватки, для тебя гнала Дре из Семигорья, не задумываясь о ранениях. Надеялась, что увидишь, запомнишь, оценишь. Никогда не говорила о своих чувствах, пыталась заглушить, потому что понимала: во время войны они лишние. А после войны они опять оказались лишними, потому что существует этот дурацкий отбор! – Она задрала голову, не давая выкатиться подступившим слезам.
– Лин, ты правда все это делала ради меня? – Вэлл с удивлением смотрел на новую Кралину, такой ранимой и беззащитной он не видел ее никогда. – Всегда считал, что ты бьешься насмерть исключительно из-за патриотизма.
– Дурак ты. – Она нырнула в раскрытые объятия и прижалась щекой к темно-серому кителю, вдыхая терпкий запах мускуса и сандала. – Я и сама столько глупостей делала, лишь бы не думать о тебе, и только совсем недавно поняла, что если не скажу о своих чувствах, то все пойдет прахом.
Вэлл уткнулся носом в черную макушку и от души улыбнулся. Ему и в голову не приходило, что дерзость Лины – это защитная реакция, всегда считал, что она просто колючка, пытающаяся всех подмять под себя.
– Я все ждала, когда же ты придешь и скажешь, что я лучшая и ты оценил мои старания на войне, на этапах отбора, а ты все не шел. Пыталась показать, что жду этого, но, видимо, неправильно. – Она подняла голову и встретилась с недоумевающим взглядом. – Я совсем не умею проявлять чувства, ведь столько времени пришлось их скрывать. Да я и не знаю толком, как это делается.
– Влюбиться в правящего неогена самая большая глупость, которую себе может позволить незамужняя триаса, и Кралина Кей себе это позволила. – Вэлл наклонился и слегка коснулся губами влажной щеки. Его удивлению не было предела, он и правда никогда не думал о том, что Лина умеет любить, всегда казалось, что ею движет только желание побеждать.
– Ты нужен мне. – Она сильнее обхватила его за пояс, изо всех сил прижимаясь к груди.
– Не будем делать друг другу больно, давай дождемся завтрашней церемонии, – проговорил он охрипшим голосом и выпустил Кралину из объятий. Сердце заполнилось нежной теплотой – тем, чего он так боялся и так искал. А готов ли он принять это тепло от Кралины?
Триаса понимающе кивнула и поправила сбившуюся прическу, прикрывая поврежденное ухо. Завтрашний день все решит, лишь бы Дариана отказалась от будущего, увиденного у Фенарии. Если этого не произойдет, то все усилия напрасны, и Вэлл останется лишь призрачной мечтой.
***
Дариана с Галипом уложили зевающую Машу на кровать.
– У вас странная сестра, совсем не похожа на триасу. – Стелур снял с непослушной ноги девушки шелковую балетку. – Я внимательно наблюдал за ней во время испытаний и все время поражался ее поведению.
– Спасибо за помощь, думаю, вам лучше вернуться к гостям. – Дариана натянуто улыбнулась.
– Я бы с удовольствием пообщался с ней после завершения отбора. – Молодой человек притормозил у двери, поправляя и без того идеально лежащие волосы.
– И я, и я готова с тобой пообщаться хоть сейчас, – сквозь сон проговорила Маша, пытаясь расстегнуть на платье пуговицы, сдавливающие грудь.