«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – молила она про себя, – пусть победит Кралина!»
Трейван произнес официальную речь, периодически глядя прямо в камеры подлетевших визерокоптеров, предупредил, что сегодняшняя церемония идет в прямом эфире, поэтому склеек и монтажа не будет. Это заявление вызвало одобрительный гул среди приглашенных. Младший Эрг повернулся вполоборота к претенденткам, пожелал всем удачи и пригласил правящего неогена.
При появлении как всегда идеально выглядящего Веллингтона гости поднялись с мест и зааплодировали, девушки восхищенно выдохнули. Привычно холодным тоном старший Эрг поблагодарил участниц за проявленное мужество во время испытаний, гостей за присутствие и предложил далее не откладывать столь важный момент в его жизни и в будущем Семигорья.
Даша, закусив нижнюю губу, смотрела на подрагивающие в руках незабудки, боялась встретиться взглядом с правителем. Простит ли он когда-нибудь ее за то, что раскрыл душу, а она не приняла? Поймет ли ее поступок? А вдруг решит, что все-таки она ему подходит больше остальных? Только бы победила Кралина!
Братья Эрг в темно-серых военных кителях встали бок о бок у каменной трибуны, демонстрируя свое единение и силу, Веллингтон пригласил первого представителя от фации Грикланд.
Пока невысокая полноватая женщина в длинной клетчатой юбке в сопровождении двух молодых людей в бежевых широких рубашках выходила к неогенам, Дариана, зажмурившись, продолжала мысленно твердить: «Кралина, Кралина, пожалуйста, Кралина!». В ушах стоял звон, заглушающий рассказ представительницы Грикланда, перечисляющей достоинства выбранной претендентки. Зычный удар в гонг – и в тишине зазвучал неестественно спокойный голос младшего Эрга:
– Первой жемчужины удостоена наследная триаса Тей!
Гости взорвались аплодисментами, а Даша облегченно выдохнула. Вполне естественно, что жители Грикланда отдали предпочтение своей старшей триасе, достигшей совершеннолетия. Дариане знала о ней немного, но по скудным урывкам эфиров и скупого общения на совместных встречах отметила, что девушка целеустремленная и решительная. Будь она чуть постарше и успей принять участие в войне, смогла бы составить достойную конкуренцию Кралине.
Следующими к трибуне пригласили представителей Дамании, в их выборе триаса Рау даже не сомневалась. После оглушающего звука гонга как во сне она приняла жемчужину, из рук незнакомого ей молодого человека, внешность которого не могла толком разглядеть за пеленой, туманящей от волнения глаза.
Один взгляд на таких непохожих братьев Эрг – и жемчужина выпала из трясущейся руки в сочно-зеленую траву. Гости встревоженно охнули.
– Аккуратней, Светлейшая. – Трейван мягко улыбнулся, поднял трофей, вложил в заледеневшую ладонь и увидел в глазах триасы неимоверную тоску и отчаяние, сказавшие намного больше, чем любые слова. Он еле заметно подмигнул Дариане, хотя у самого внутри напряглась каждая жилка.
На лице Веллингтона не дрогнул ни один мускул, он даже не обернулся, когда на ватных ногах наследная Рау вернулась на место, не замечая радостной улыбки Валинты, обжигающего взгляда Кралины, насмешливого выражения лица Маши. Даша вложила жемчужину в углубление возле отпечатка своей ладони, и на табло замигала звездочка.
Делегация из Саарленда отдала предпочтение триасе Кей. Слабое облегчение, бризом коснулось натянутых, как канат, нервов Дарианы.
Лина с высоко поднятой головой и саркастической улыбкой посмотрела на бледную соперницу, торжественно опустила жемчужину в углубление, зажигая первый огонек в своем секторе.
Керика. И снова жемчужина досталась Дариане. Шум аплодисментов разорвал барабанные перепонки, ноги отказывались идти, внизу живота спазм за спазмом скручивал внутренности.
«Пожалуйста, хватит! Выберите Кралину!» – мысленно умоляла девушка, опуская очередной трофей в углубление.
Гонг.
– Фация Салиса выбирает светлейшую Кралину Кей! – торжественно произнес Трейван, приглашая Лину за наградой.
Гонг.
– Фация Армина поддерживает кандидатуру светлейшей Кралины Кей!
Овации.
Улыбающаяся Лина приняла очередную жемчужину и уверенным шагом вернулась к табло, посылая основной конкурентке многозначительный взгляд. В ее секторе горело уже три огонька.
Даша же мысленно радовалась каждой жемчужине соперницы, но поджилки продолжали трястись, а ладони потеть.
Пожалуйста, пожалуйста, пусть выиграет Кралина!
– И последняя фация Синда, имеющая льготу: голос приравнивается к двум! Прошу представителей подойти к нам! – многозначительно проговорил Трейван, держась одной рукой за холодный камень трибуны.
Его внешнее спокойствие казалось незыблемым, хотя внутри бушевал ураган эмоций, который он не имел права показывать. Роль статиста в борьбе за будущее была для него невыносима, она заставляла чувствовать свою беспомощность и медленно, но верно убивала, не позволяя сопротивляться.
Искусав нижнюю губу почти до крови, Даша подняла глаза от букетика и увидела седую голову сгорбленной Ителлы в сопровождении высокой девушки в сером плаще. В глазах потемнело. Триаса уже догадалась, ради чего старушка выбралась из укрытия и принесла для подсчета голоса ордовиков-поселенцев.
Гонг.
– Светлейшая Дариана Рау получает два голоса! И обгоняет триасу Кей. – Голос Трейвана дрогнул, но он продолжал улыбаться.
Овации.
Еле сдерживаемое злорадное хихиканье Маши.
Даша смотрела на сидящих гостей, и их лица сливались в единую серую массу, триасу бросало то в жар, то в холод, несмотря на комфортную температуру. Еще чуть-чуть – и наступит ее персональный конец света.
Девушка не помнила, как подошла к Ителле и приняла из сухих морщинистых рук жемчужину. Старушка удержала ладонь триасы, широко улыбаясь и говоря слова благодарности. Даша кивала, изо всех сил сдерживая подступившие слезы, во рту пересохло, в горле саднило.
– Голоса фаций закончились, и пока у нас лидирует Светлейшая Рау – четыре жемчужины! У Светлейшей Кей – три, у наследной Тей – одна! – торжественно объявил Трейван и нервно погладил бороду.
Веллингтон слегка коснулся идеально уложенных волос на затылке и облизал губы, лицо оставалось непроницаемым. Он не оглядывался на девушек и даже не улыбался, когда они подходили за наградами. Правящий неоген застыл ледяной скалой, закрывшись от всего мира.
– Как говорилось ранее, дополнительный голос получили два замечательных стелура…
Даша не слышал Трея, она бессмысленно смотрела в одну точку, ожидая своей участи. Это публичная казнь. Сейчас перед ней представители всех фаций, и многие из них верят в то, что именно наследная Рау станет лучшей правящей триасой, а она этого не хочет. Она обманывает их всех, стоя здесь в одной линейке с девушками, которые действительно боролись за лучшее будущее для Семигорья, в то время как она решила бороться за призрачную любовь младшего неогена!
«Я недостойна Вэлла, я не достойна Трея, он не поддался залесцам, даже когда те напали на Яримину. Шел вперед, защищая Семигорье. А я? Привыкшая все делать на «отлично», просто сдалась в конце испытания, потому что решила, что личное счастье дороже судеб тысяч семигорцев».
Гонг.
– Жемчужины от Галипа и Криштена удостаивается представительница Грикланда наследная триаса Тей! – торжественно возвестил Трейван с замирающим сердцем. Этот выбор для него стал неожиданностью, но младший Эрг понял, что стелуры, знающие больше остальных, все-таки решили не вмешиваться в соперничество сильнейших, чтобы потом не оказаться крайними.
Даша встрепенулась. Осталось всего две жемчужины, и сейчас все зависело от братьев. Сердце учащенно забилось, подгоняя застывшую в жилах кровь.
– Свой голос я хочу отдать замечательной девушке; боевой подруге, всей душой болеющей за будущее Семигорья, прошедшей самый большой путь по фациям. – Трейван широко улыбнулся, глядя на затаивших дыхание гостей. Он чуть обернулся, протянул руку в сторону Кралины, приглашая выйти к трибуне. – Светлейшая Кей, только вас вижу в роли правящей триасы.