Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?
Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство. У кого-то очень специфический вкус.
Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.
Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц. Так живодёр, прихлопнувший туфлей гусеницу, наблюдает за её конвульсивными движениями: поползёт эта мерзость или не поползёт…
Пожелав присутствующим доброго утра, не удостоилась ответа. Драконицы дружно сделали вид, что человечки не существует, и продолжили прерванную беседу. К счастью, неловкая для меня ситуация не затянулась. Почувствовав движение за спиной, я посторонилась. В помещение вошёл князь в сопровождении распорядителя. Никого не выделяя, его светлость поздоровался, поздравил участниц с началом отбора и пожелал всем удачи.
Всем? Это как?
Илюзин качнул головой, завершая приветственную речь, и собрался было покинуть нас, передавая бразды правления графу, однако внимание его привлекла девица весьма внушительных габаритов. Я бы назвала её гренадёром. Она почти не уступала князю ни в росте, ни в ширине плеч. Разве что кисти рук были немного изящнее, это стало очевидно, когда бой-баба принялась потрясать кулаками, бросая в мою сторону гневные взгляды.
— Позвольте полюбопытствовать, князь! — голос у девицы оказался низким, почти басовитым. — По какой причине человечка избежала осмотра у лекаря? — она широким жестом обвела согласно кивавших дракониц. — А всех остальных вынудили испытать это унижение. Разве иномирянка не должна быть девственницей? Или ей вы верите на слово?
Я напряглась. Сейчас Илюзин, как и накануне Бернару, скажет, что сам осматривал меня. Можно себе представить реакцию моих врагинь.
Облегчённо вздохнула, услышав:
— Вы не доверяете королеве?
— Э-э-э… почему же, — растерялась гренадёр-девица.
— Простите, я не успел изучить состав участниц, — не слишком доброжелательно улыбнулся князь.
— Моё имя Могута! — гордо расправила мощные плечи драконица. — Я из княжества Аренстоф, мой род терракотовых драконов издревле занимается торговлей, в том числе с Морским царём!
По-видимому, это должно было произвести впечатление.
— Так вот, уважаемая Могута, — Илюзин намеренно не стал говорить о приятности знакомства, — её величество София привела в Лаладар иномирянок отнюдь не наобум. Она пользуется Амулетом Амадара. Сей артефакт указывает исключительно на невинных девиц. Итак, повторяю вопрос: вы не доверяете королеве?
Гренадёрша озиралась в ожидании поддержки, соперницы молчали, едва ли не усмехаясь. Наконец она вскинула подбородок и уверенно забасила:
— Человечка появилась в Сапфиоре ещё вчера! Она вполне могла успеть…
Князь не выдержал, засмеялся и, подмигнув ей, театрально зашептал:
— Так и вы могли успеть. В вашем распоряжении была целая ночь!
— Но я… но мы… — оторопело забормотала Могута.
Его светлость перестал улыбаться и нарочито серьёзно обратился к распорядителю:
— Граф, как вы считаете, быть может, стоит повторять осмотр перед каждым этапом?
Тут у всех, включая Махоча, пропал дар речи.
Илюзин усмехнулся и с достоинством поклонился, говоря:
— Подумаем об этом позже, а сейчас передаю вас в надёжные руки распорядителя. Сам вынужден удалиться. Дела, знаете ли.
Мне стало грустно оттого, что князь так стремительно ушёл. Я чувствовала себя защищённой, пока он находился рядом. А теперь…