Оглядевшись, заметила, что драконицы стараются не смотреть на меня. Рассчитывать на их дружбу по-прежнему не приходилось, но я хотя бы не чувствовала, как в соперницах закипает желание открутить мне голову. Скорее всего, ненависть никуда не делась, спасибо и за то, что её не демонстрировали. Стало немного спокойнее. Я вместе с остальными девушками приготовилась слушать графа.
***
Распорядитель продемонстрировал нам бархатный мешочек, потряс им, издав сухой шелест.
— Это семена! Каждая из вас выберет одно наудачу и посадит в предоставленный горшок. К завершению отбора растение должно зацвести. Князь оценит результаты ваших трудов и лично вынесет вердикт.
Я удивилась:
— За неделю? Проклюнулось бы.
Видела, как бабушка выращивала рассаду, и не сомневалась: нам поставили заведомо нереальные сроки. Оглядевшись, я заметила снисходительные улыбочки. Драконицы знали что-то мне неведомое. Граф Махоч не поленился растолковать иномирянке суть происходящего:
— Земля в горшках приправлена магией. Кроме того, за вашими саженцами будут ухаживать умелые цветоводы. Можете не сомневаться, бутоны будут у всех, а вот какие, зависит лишь от настроения, с каким семечко помещено в горшок и полито.
Впрочем, сомнения имелись не только у меня. Потеснив гренадёршу, вперёд выступила уже знакомая мне блондинка:
— Ваше благородие, объясните, зачем проводить остальные испытания, если князь определит победительницу по всходам?
— Объясняю, — доброжелательно улыбнулся распорядитель, — провалившие следующий этап участницы покинут Сапфиор, получив своё растение в подарок. Так сказать, на память о проведённом в замке Огненного дракона времени. Соответственно, князю придётся выбирать из оставшихся, то есть преодолевших весь путь дракониц.
Граф намеренно вычеркнул меня из этого списка? Обидно сейчас было. Хотя ему лучше всех известно, какие задания нам предстоит выполнять! Походу, они не по силам человеку.
Ну, уж цветок-то сумею посадить!
Я встала в очередь к бархатному мешочку. Девушки возились подолгу. Доставали семечко, бросали обратно, снова рылись. Так можно и до вечера проваландаться. Я, понятное дело, оказалась в хвосте цепочки. Пока ждала, наблюдала за соперницами. Здоровенная Могута ковыряла землю. Пыхтела, как будто штангу толкала. Рядом с ней со своим горшком пристроилась угловатая особа с растрёпанным пучком пепельных волос. Она напомнила мне кошку, закапывающую силикагелевый наполнитель лотка.
Пахло чернозёмом. Журчала вода. Гренадёрша побрызгала землю из лейки, пристроила своё произведение на стеллаж, попятилась, ненароком задев Кошечку. Та выпустила горшок из рук, он грохнулся на пол и раскололся, образовав горку черепков, смешанных с землёй. Реакция пострадавшей стала полной неожиданностью для всех, включая графа. Девица завизжала и, топча рассыпанную землю, вцепилась в волосы Могуте. Как ещё допрыгнула!
Старый граф оказался удивительно проворным и довольно сильным. Он подскочил к дерущимся и буквально за шкирку оттащил худосочную от богатырши. Так и держал их на расстоянии, разведя на ширину распахнутых рук.
По его команде в помещение забежали два парня, один принялся устранять последствия крушения, а второй подал невезучей участнице новый горшок.
— Мы заготовили запасные, — постарался разрядить обстановку Махоч.
И тут Кошечка так грязно выругалась, что на мгновение в оранжерее установилась полная тишина. Увлечённо копавшаяся в семенах Белла захлопнула отвисшую челюсть и только после этого произнесла:
— Тебе, дорогуша, место не здесь! Летела б ты на север к дикарю Олафниру. В Игриноре оценят твою невоспитанность по достоинству!
— Даже там эту хабалку из подземелий не выпустят, ей только с чудищами общаться, — поддержала подругу Лора.
— Тоже мне цацы! — зло сверкнула на них глазами разъярённая Кошка. — Видала я ваш отбор!
Она отмахнулась от парня с новым горшком и, задрав нос, пошагала к выходу.
— Это что значит? — проводила её задумчивым взглядом Белла. — Одной соперницей меньше?
— Наверное, решила, пока не поздно, воспользоваться твоим советом и махнула к Северному варвару, — ответила ей Карина.
После этих слов работы возобновились. Наконец и я получила доступ к семенам. Заглянула в мешок и вытащила самое маленькое. Едва смогла выцепить из россыпи крупных собратьев. Сделала лунку, бросила в неё свою крупинку. Задумалась. Нужно ведь что-то сказать? Вон драконицы, все как одна, нашёптывают, ворожат.