— Да ещё и человечка, — подытожила я.
— И человечка, — не стал спорить распорядитель. — Должен, однако, заметить, что вам крупно повезло с княжеством. Далеко не все драконы так лояльны к людям, как Илюзин. К его благотворительной деятельности окружающие давно привыкли, помогают по мере сил. Княжна Руфина — первая из верных соратников. Жаль, что вы не познакомились. Мой сын тоже не чурается людей. Да и слуги по большей части разделяют заботы его светлости. Просто сейчас неудачное время, слишком много суеты.
— Понимаю. Спасибо за разъяснения.
— Всегда рад, — с довольным видом улыбнулся «дедушка». — Соперниц не бойтесь, мы строго следим за тем, чтобы они не задевали вас.
— Нисколько не боюсь! — не слишком честно заявила я. — Вряд ли драконицы воспринимают меня всерьёз. Скорее, друг друга готовы разорвать на части.
— Ну, это пока, — «утешил» граф, — пока вы не прошли в следующий этап.
— Второй?
— В третий. Второй уже завтра.
— А в чём он заключается?
— Вот хитрюга! — снова веселился Махоч. — Это секрет! Я не имею права заранее раскрывать условия.
Я передёрнула плечами.
— Надеюсь, летать меня не заставят.
Махоч оценил юмор, широко улыбнулся и подмигнул:
— Почему мне кажется, что вы справитесь и с этим?
— Мне так не кажется.
Не стала сообщать, что даже бегать не могу. А плавать так вообще не умею. Помнится, умоляла родителей позволить посещать бассейн. Бесполезно. Все мои стремления заняться хоть какой-нибудь физкультурой встречали безапелляционный отказ. Поэтому интересовалась я не из любопытства. Цена вопроса — выживание. Ведь князь поставил задачу пройти все этапы, а взамен обещал вылечить мне сердце. Оно заныло, напоминая о себе. Я осмотрелась, ища, где можно присесть, забрала у графа руку и поплелась к скамье.
Он удивлённо приподнял брови:
— Желаете полюбоваться тюльпанами?
— Да. Здесь очень красиво, — ответила я, только теперь заметив клумбу.
— Оставлю вас. Не возражаете?
— Разумеется. Спасибо, что проводили.
Аллея вела прямиком к башне Руфины, заблудиться мне не грозило, не сомневаясь в этом, граф удалился пружинистой походкой.
С минуту я действительно разглядывала тюльпаны. Каких только не было! Каждый наособицу и по цвету, и по форме лепестков. А запах! Обалдеть! Так бы и сидела до вечера, не вспоминая о предстоящих испытаниях. От созерцания меня отвлекли тоненькие звуки. Доносились они из кустов мимозы позади меня, будто кошку там мучили! Я обернулась и крикнула:
— Кто здесь? Кто прячется?
Послышался шорох раздвигаемых ветвей, на тропу выбралась девица с пепельными волосами. Та самая тринадцатая — отсеянная участница отбора.
— Это я, — сообщила она, усаживаясь рядом. — Не бойся.
Все уговаривают меня не бояться. Хм…
— Переживаешь? — участливо поинтересовалась я.
— А ты бы не переживала?
Что тут ответишь? Я и не стала отвечать, сказала банальность:
— Напрасно ушла. Могла просто посадить новое семечко. Подумаешь, горшок расколотила.
— Я не поэтому реву. Сама виновата.
— В чём же?
Драконица окинула меня внимательным взглядом, будто оценивая, стоит ли со мной откровенничать:
— Бабка, провожая меня сюда, строго наказала держать язык на привязи. А я сорвалась.
— Ну и что? — я сделала попытку утешить несчастную. — Каждая на твоём месте…
— Им можно. А мне предсказание было: выругаюсь, отбор не пройду.
— Ты веришь предсказаниям?
— Этим верю, — она повозилась, расстёгивая привязанный к поясу кошелёк, добыла оттуда круглое зеркальце в малахитовой оправе. — Хочешь о себе узнать? Поглядись.
Я послушно взяла в руки артефакт. Увидела отражение своего растерянного лица. Оно стало объёмным — зеркало имело функцию 3D. Через секунду стекло подёрнулось рябью, а потом всплыли буквы, складываясь в слова: «Слушай себя, не следуй за толпой».
— Ничего себе! — ошарашенно прошептала я.
Драконица выхватила вещицу, засунула обратно в кошелёк и, основательно приправив речь нецензурными выражениями, возмутилась: