Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться, очень хотелось увидеть огонь в глазах злобных мечтательниц. Обсуждение продолжалось:
— Замечательная идея! А наш?
— Наш… Не знаю. Пожалуй, распотрошит. Ему наверняка любопытно, что же там внутри.
Драконицы, похоже, собирались озвучить полный список ужасных перспектив, к счастью, вынужденно заткнулись. По аллее к нам спешил граф Махоч. Отовсюду послышались удивлённые вопросы:
— Где его светлость?
— Что-то случилось?
— Почему не начинается испытание?
Распорядитель встал в центре площадки и принялся объяснять суть задания. Вникать я не могла. Меня тревожили недавние реплики. Что, если драконицы говорили правду? Вдруг действительно всё так страшно! Неужели князь потребовал от меня усердия в прохождении этапов отбора потому, что иначе смысла лечить меня не будет. Провалившуюся иномирянку умерщвляют жесточайшим способом, нет разницы, больна она или здорова.
Как говорит Алла, упс…
Очнуться меня заставило прямое обращение «дедушки»:
— Таисия! Таисия, вы невнимательно слушаете! Уяснили правила?
— Простите… — я подошла ближе, снова схлопотав надменные взгляды и пренебрежительные оценки. — Отвлеклась.
— Командуйте, граф! — загремела басом Могута. — Мы не должны задерживаться из-за рассеянности человечки!
Она уже приготовилась рвануть по аллее и без коня обогнать соперников.
Распорядитель ответил формальной улыбкой и повернулся ко мне:
— По всей территории парка разбросаны драгоценные камни. Участницам предлагается найти, кто сколько сумеет. Его светлость ожидает претенденток в конце этой аллеи. Пять девушек, добравшихся до него первыми, перейдут в следующий этап.
Опачки… На вопрос, ясны ли мне условия, нервно кивнула. Понятно, что можно никуда не ходить. У дракониц врождённый нюх на сокровища. А я даже грибов никогда не искала!
Спрятаны по всей территории парка. Ага! Вчера я еле-еле до оранжереи дотопала. Ноль шансов вообще! Никак не отреагировала на хлопок, похожий на выстрел стартового пистолета. Драконицы понеслись вперёд, толкаясь и рыча. Разумеется, гренадёрша возглавила этот ужас.
— Вы бы всё-таки прогулялись, Тася, — сочувственно сказал мне граф.
Ох! Слёзки защипали глаза. Тасей меня называла только бабушка. От волнения еле смогла выдавить:
— Да, конечно.
Брела по аллее, замечая то с одной, то с другой стороны роющихся в траве участниц отбора. Девушек захватил азарт. Они носились между клумбами, кустами, скамейками, засовывая пальцы чуть ни под каждый листок. Кто-то шарил тут, не особенно удаляясь, кто-то предпочел захватить свободные территории, спустившись на другие террасы. Мне вспомнилось, как искали «секретики» во дворе. Даже свой собственный — яркий фантик и мелкую игрушку, спрятанные под стекло и припорошенные землёй, — не всегда получалось обнаружить. О чужих и говорить нечего! Даже по наводке не найдёшь. Мне очень редко улыбалась удача.
Не особенно-то и хотелось — я пыталась как-то себя успокоить. Не хватало получить разрыв сердца прямо тут, на глазах у радостно наблюдающих моё фиаско чешуйчатых гадин. Вскоре я осталась на аллее одна. Ящерицы стремительно расползлись, как в том анекдоте — фыр-р-р… Наверняка весь парк обнюхают. Организаторы какое-то нечестное задание придумали всё-таки, меня прямо-таки досада взяла. Неужели князь не понимает, что у меня нет шансов? Понимает, он же врач! В таком случае незачем требовать стараний! Иду как могу, уж не взыщите, светлость!
За раздумьями я добрела до места, где вчера сидела с выбывшей с отбора Кошкой. Остановилась рассмотреть тюльпаны. Каких тут только не было! Однотонные и многоцветные, гладкие и бархатистые, а уж запах! Такой приятный, такой родной. Я присела на корточки — захотела прикоснуться к шелковистым лепесткам. Как красиво! Сорвать цветок не решилась, подняла камешек — интересный, похожий на застывшую смолу. По форме моя находка напоминала сердце. Не те стилизованные, какими украшают «Валентинки», а обычное — из медицинских учебников. Я зажала камешек в кулаке и пошла дальше. Хмыкнула, вспоминая вчерашнее предсказание из волшебного зеркальца Кошки. Всё получилось по его слову: я не устремилась вперёд вместе с толпой. И что? Кто скажет, что иномирянка не выполнила условие этапа? Нашла что нашла! Теперь иду к финишу.