— Очередь? Хм… можно и так выразиться, желающих достаточно, надеюсь отбраковать большую часть на первом этапе.
Я остановилась и выдернула руку:
— В каком смысле отбраковать?
— Не волнуйтесь, иномирянка в любом случае должна участвовать. Это древняя традиция. Идёмте!
— Шагу не сделаю, пока не растолкуете, куда я вляпалась!
Князь усмехнулся, неодобрительно покачав головой:
— Что-то такое я и предполагал, прочитав королевский указ. Разумеется, её величество не располагает временем на эффективные поиски, тем более на уговоры. Хватает первых, на кого укажет артефакт.
Никогда не считала себя тупой. Училась хорошо, всегда усидчиво занималась, много читала. Тем не менее сейчас мозг отказывался воспринимать информацию.
— Итак, — начал объяснения князь, протягивая мне ладонь, — вы находитесь в мире Лаладар, точнее, в королевстве драконов Арум. Согласно древней традиции, объявляя отбор невест, высокородный дракон приглашает в качестве участницы хотя бы одну иномирянку.
— Вы сказали драконы… — я всё ещё не решалась взяться за предложенную мне руку. — В Лаладаре нет людей?
— Есть. Довольно много. Человеческие страны отделены от нас горами, наше войско строго следит за тем, чтобы никто из людишек не пересекал эту границу.
— Вы недолюбливаете другие расы. Я правильно поняла? В таком случае зачем иномирянки на отборах?
— Традиция. Полагаю, драконам нужна свежая кровь для укрепления рода. Не слишком много, но всё же. Некоторое время отборы не проводились, но после того, как рухнул Кристальный храм и мы потеряли возможность находить истинную пару, пришлось вернуться к старым методикам. Надеюсь, теперь ситуация вам ясна?
— Не совсем. Странно, что девушек забирают в чужой мир без их согласия. Во всяком случае что касается меня.
— Дайте, пожалуйста, руку, — князь всё ещё держал свою на весу. Когда я вложила пальцы в его ладонь, обратил моё внимание на фалангу указательного. — Видите печать?
Я действительно обнаружила крошечную вполне изящную розу и немного оторопела:
— Здесь ничего не было!
— Это магический знак. Амулет Амадара, перенося вас в наш мир, дарует способность понимать язык.
— Хм… что-то я не подумала об этом. И правда, говорю и понимаю. Это волшебство?
— Верно. И ещё момент. Долголетие. Вы будете жить так же долго, как драконы. До пятисот лет, если быть точным.
Ох, и ничего себе! То самое чувство, когда ты через слёзы упорно привыкаешь к отведённому на всё про всё тридцатнику и вдруг узнаёшь, что придётся корпеть в пятнадцать раз дольше. Сердце напомнило о себе резким ударом и на миг замерло. Я проглотила вставший поперёк горла ком и покачала головой:
— Не получится. Если только вы исцелите меня. Земные доктора не справились.
— Позволите?
Не дав мне ни сообразить, о чём речь, ни ответить, князь стремительно поднял мою руку и, крутанув меня вокруг оси, обхватил поперёк туловища. Спустя миг я оказалась прижатой спиной к его могучему торсу, причём драконья длань бесстыдно расположилась у меня на груди.
Ноги подкосились. Рухнула бы прямо на камни дороги, если бы не крепкие объятия. Вот так! Нужно было попасть в чужой мир, чтобы наконец испытать это! Ни один мужчина, кроме папы, не обнимал меня никогда! А так бесцеремонно уж точно никто не обнимал. О! Ещё и шёпот! Вкрадчивый, немного тревожный… Дракон наклонился и прошептал, обдавая горячим дыханием моё ухо:
— Редкий недуг. Я с таким сталкиваюсь впервые.
Ах! Это, оказывается, была диагностика!
Расстроилась, когда объятия ослабли. Мужчина отступил на шаг, выпуская меня из кольца своих тёплых рук, окинул оценивающим, уже знакомым мне взглядом и, как бы рассуждая, заговорил:
— Пожалуй, попробую вам помочь.
— Правда? — я боялась верить.
— Не бескорыстно, разумеется.
Я усмехнулась, передёрнув плечами:
— Ну, разумеется. Только сокровищ у меня нет в наличии. Да и дома, честно говоря…
— Мы заключим сделку. Вы должны не просто участвовать в отборе невест, от этого вам никуда не деться, а постараться пройти все этапы…
— Но я не собираюсь замуж! — воскликнула, вытаращив глаза. — Моему сердцу противопоказаны нагрузки.