— Этот развратник? Такую судьбу ты готовишь любимой сестричке?
— Махоч! — я обнял старика и шутливо боднул его. — Не переживай! Найдём нашему Огонёчку самую прекрасную партию! Богатого, красивого, родовитого! — приблизил губы к уху графа и шепнул: — Позже, лет через десять.
Отстранившись, кивнул и направился к воротам. Граф не отставал, так и семенил следом, выкрикивая имена достойных с его точки зрения женихов для княжны. Мне оставалось лишь улыбаться в ответ, я уже настроился на встречу с незнакомкой.
Бедная человечка! Одна в чужом мире, без родных и друзей. Каково ей противостоять агрессивным драконицам? Удивительно, как девушки соглашаются на такие авантюры! Скорее всего, они плохо представляют, что их ждёт в Аруме — стране, где все от мала до велика презирают людишек. Махоч прав! Нужно познакомиться с иномирянкой прежде, чем её до смерти напугают другие участницы. Глянуть, что за девица, стоит ли её оберегать или сразу сбросить со счетов. Погибнет — так туда и дорога! Сама выбрала незавидную судьбу.
Встреча оставила двоякое впечатление. Девушка с длинным именем Иванова Таисия Максимовна явно попала в ловушку. В невесты дракону она не годилась. Миленькая, но невзрачная. Неуверенная, угловатая, напуганная. Уже сейчас напуганная! Что будет, когда она столкнётся с дерущимися за титул соперницами? Её элементарно уничтожат. Жалко даже как-то.
Ещё и сердце ущербное! Я обнял девушку без всякой задней мысли, просто захотел почувствовать её существо, просканировав целительским даром. Увидел смертельный для человека недуг, но не только. Ещё почувствовал, какая она хрупкая. И доверчивая. В моей груди совершенно неожиданно разлилось удивительное тепло, как будто мама поцеловала. О Свет! Мать покинула мир живых восемь лет назад! За все эти годы ни разу не вспоминались ощущения столетней давности, когда я был мальчишкой. Почему сейчас?
Рассердился. Выпустил девушку и направился к замку, прислушиваясь к неуверенным шагам за спиной.
Злился не на человечку и не на себя. На королеву! Вот же интриганка! Неужели она всех девушек толкает в портал, ничего толком не объяснив и не получив согласия?
В общем-то, неудивительно. Главное — соблюсти традицию, а всерьёз рассматривать претенденток из другого мира никто не собирается. Даже я, лучше других знакомый с людьми и вполне лояльный к ним, ни за что не женюсь на человечке. Что говорить об остальных драконах?
Главное не это, конечно. Направляя в Сапфиор смертельно больную девушку, королева откровенно насмехалась над Огненным князем. Я совершенно отчётливо видел ехидно подмигивающую мне Софию: любишь лечить людишек? На-ко, попробуй справиться!
Бр-р-р…
Отчаянно мотнув головой, избавился от навязчивого видения и подождал иномирянку около входа.
— Добро пожаловать в замок, Иванова Таисия Максимовна.
— Можно просто Тая, — пробормотала девушка, задыхаясь.
— О! — я облегчённо вздохнул. — Так гораздо лучше. По крайней мере, коротко. Милости прошу, Тая.
Едва мы ступили в холл, навстречу выскочила расторопная служанка по имени Грита.
— Ваша светлость, прикажете проводить гостью к другим претенденткам? — затрещала она.
— К другим? Уже слетелись?
— Двадцать три пока. Граф приказал выделить им правое крыло замка.
Я смерил взглядом бледную иномирянку и покачал головой:
— Не стоит подвергать девушку опасности. Поселим её в гостевых комнатах княжны.
— А её светлость не будет возражать? — растерялась Грита.
— Моя сестра терпима к людям, это должно быть тебе известно.
Служанка сделала книксен и поманила гостью, приглашая следовать за ней. Девушки не успели отойти, заметив бегущего человека. Они посторонились, с удивлением взирая на старика Махоча, повторявшего без конца:
— Огонёчек! Огонёчек!
Я насторожился:
— Что случилось, граф? Говори толком!
— Девчонка улетела! Она отправилась на отбор! К кому бы ты думал?
Не дослушав, бросился к выходу. Прямо на крыльце обернулся тускло-серым драконом и взмыл в небо.
Догнать! Срочно догнать и вернуть! Она ребёнок ещё!
На крики Махоча об оставленном сестрой письме не обратил внимания. Какое ещё письмо?! Вернуть девчонку срочно!