Сказала и сама услышала ложь в своем голосе. Не на одном только энтузиазме, точно не на нем. Эта работа стала спасением для девушки, когда она вышла из ванной после того, как услышала звук схлопывающегося портала. Она поверить не могла, что он просто ушел, ведь видела, что хочет её так же сильно, как хотела его она. Она так злилась на него, что организм буквально тонул в выделенной энергии от неудовлетворенности и гнева. Не помог ни бег на месте, ни холодное умывание. Если бы не вспомнила об обещании расправиться с пылью на полках, Арине точно пришлось бы повторить утренний кросс-бросок по пересеченной местности.
Мати кинула на пол полотенце, что нервно сжимала в ладонях и бросилась к стеллажу.
— Миледи, прошу Вас, слезайте! — взмолилась она. — Да если кто увидит, что я Вас на полки загнала, меня ж казнят. Все, что захотите, отдам! Бесплатно. Только слезайте. Не приведи Богиня упадете, поранитесь. У вас же сегодня первое испытание. Я не прощу себе, если из-за меня вы проиграете.
Арина запыхтела, выгибаясь, чтобы дотянуться до дальних углов верхней полки. Несмотря на то, что сделку они заключали, когда кухарка ничего не знала о статусе забредшей к ней на кухню девушки, Фролова не собиралась пренебрегать данным обещанием. Она с детства уяснила, что честное имя и отличная репутация во многом более ценны, чем богатство и власть.
— Не «сы», я сто раз так делала, — пошутила Арина, доставая тряпкой до задней стенки. — Сейчас еще парочку раз промою тряпку и будут у вас полочки блестеть на свету.
— Ох, миленькая моя, где это видано, чтобы леди по полкам прыгала? — причитала Мати, удерживая лестницу, по которой на полки взобралась эта неугомонная девчонка. — И что это на вас за одежда такая? Я же ваши ноги даже отсюда вижу.
Закончив с дальними углами, Арина села на край полки и спустила ноги.
— Это называется шорты и в моем мире это самая удобная домашняя одежда. Я понимаю, что этот предмет гардероба для вас может показаться оскорбительным, но я даже представить себе не могла, как бы я в платье залезла сюда, — искренне призналась девушка.
Мати замотала головой так быстро, что Арина начала переживать по поводу её шеи.
— Что вы, миледи, — воскликнула кухарка. — Чтоб я благородной леди указывала, как ей одеваться? Прошу вас, слезайте вы уже, пока лорд Рохат не заметил, чем вы занимаетесь. Его же удар хватит.
— Он же и так мертв, как я поняла, — удивилась Арина, аккуратно соскальзывая на верхнюю ступень шаткой стремянки.
Мати вновь схватилась за лестницу, удерживая её от расшатывания.
— Нельзя называть лорда мертвым, миледи, — вежливо поправила кухарка. — Его жизнь связана с замком. Он дух дома. Его смерть станет окончательной, только в том случае, если сам замок будет уничтожен до основания. Каждый кирпичик.
Соскочив с последней ступени и задрав обе руки вверх, как при окончании упражнения на физкультуре, Арина присвистнула словам женщины.
— Да такого же никогда не случится, что-нибудь, но останется. А, он бессмертный, получается? — поняла Фролова.
Мати кивнула, утаскивая стремянку к дальней стене. Подальше, пока миледи не заметила, что их световой шар, висящий под потолком, тоже не мешало бы протереть.
А когда солнце перевалило за полдень, и Арина едва успела съесть несколько ложек похлебки, что поставила перед ней Мати, замок оглушил двойной перезвон. Даже не зная правил, Фролова прекрасно понимала, что это означало начало испытания, в котором ей предстояло участвовать. Накатила тревога, которую девушка тут же попыталась скрыть за легкой улыбкой. Не хватало еще, чтобы эти прекрасные женщины переживали за неё. Пусть думают, что Арина уверенна в себе и четко знает, что делает. И, лишь когда прошла несколько поворотов по коридорам, удаляясь от кухни, позволила себе остановиться и прислониться с прохладной поверхности лбом. Кого она пыталась обмануть?
Глава 9
Император вышел на несколько шагов вперед и окинул тяжелым взглядом восьмерых претендентов, собравшихся здесь по его приказу. Все, кроме Александра, выглядели нервозно перед предстоящим состязанием. Лорд же невозмутимо рассматривал скопившийся на представление люд, выглядя скорее скучающе. А может эта была его маска? Такая же, как и невозмутимое выражение на лице самой Арины?
— Первое задание на вашу силу и выносливость, — громко огласил император. — Правитель должен иметь достаточно сил, как магических, так и физических, чтобы защитить свое королевство и подданство. Вы должны обезвредить и обойти врага. Это испытание вам поможет пройти эфриимский осколоп, последний в своем роде. Прошу начинать.
По залу пробежал шепот сотни голосов о том, насколько опасны осколопы и что многие считали, что они уже давно все вымерли из-за грозного характера.
— Маркиза Елена Линнок, прошу вас первой приступить к испытанию, — провозгласил дух, пропуская девушку вперед.
Лабиринт двигался и перемещался, постоянно меняя направления. Возвышение колизея позволяло всем собравшимся видеть каждый её шаг в глубине переплетения серых стен. Каменная кладка стучала под каблуками прекрасной брюнетки. Арина взволновано ерзала на сидении, в ожидании появления этого мифического существа, которого все боялись.
Одновременный со всеми вздох вырвался из груди Фроловой, когда огромная лохматая туша показалась в одном из пролетов лабиринта. Он был ростом с бурого медведя, но двигался быстро и грациозно. Его скорость превышала человеческую, а масса тела явно говорила о том, что это животное могло с легкостью переломить её позвоночник. Холод пробежался по спине девушки, когда она поняла, что его помощь в прохождении данного испытания будет заключаться в схватке.
А в лабиринте маркиза наконец заметила осколопа. Животное ринулось на брюнетку, но стены лабиринта задвигались, снова разделяя их. Елена не выглядела напуганной, хотя и заметно побледнела. Её движения стали более аккуратными. Она двигалась медленнее, больше прижимаясь к стенам, не боясь испачкать пышное платье с ажурной вышивкой. Осколоп двигался увереннее, словно шел на запах её крови. Он точно знал, куда нужно свернуть, ни разу не ошибся с направлением. Когда двое противников снова начали сближаться, зал взорвался перешептываниями. Маркиза, почувствовав приближение зверя, остановилась, сложила ладони перед собой и что-то заговорила. С расстояния слов было не разобрать, но люди за спиной говорили о заклинании сковывания, которое она формировала. Фролова внимательно следила за тем, как руки Елены начали светиться, а голос становился громче. Каждое слово, что эхом раздавалось в лабиринте, заставляло свет и энергию сгущаться. Напряжение росло. Арина немного привстала с кресла, чтобы лучше видеть происходящее, когда осколоп вырвался в коридор, посреди которого стояла одинокая брюнетка. Животное рвануло на девушку с такой скоростью, что Арине не было видно движений его лап. Брюнетка не растерялась. Когда между ней и животным оставалось не больше десяти метров, она резко разжала скованные впереди себя ладони и махнула ими в сторону приближающейся опасности. Осколоп резко замер, когда сковывающая магия, направленная с рук девушки, окружила его, а зал взорвался аплодисментами.
— Первая претендентка прошла свое испытание, — громогласно провозгласил император. — Прошу вас в ряды победителей, маркиза Линнок.
— Благодарю, Ваше Высочество, — вежливо поблагодарила Елена, склонившись в низком реверансе.
Дух лорда Рохата проявился на площадке, откуда начинала свое испытание первая претендентка. Он что-то проговорил, махнув ладонями, и страшный зверь освободился от сковывающихся пут и исчез в пространстве, перемещенный силой духа замка.
— Прошу спуститься на площадку второго претендента. Лорд Александр де Вайленштейн, займите место в лабиринте, — громогласно проговорил дух.
Александр провалился в пространство и вышел из созданного им пролома прямо на площадке. Люди вокруг загомонили, слева раздались хлопки и поощрительные возгласы. Арина напряглась, когда черный мех животного показался в пролете движущегося лабиринта. Она бы даже себе не призналась, но судьба самоуверенного лорда её волновала.
Там на Земле, она так сильно увлеклась целью зарабатывания денег, что даже забыла, когда ей в последний раз кто-нибудь нравился достаточно, чтобы согласиться пойти на свидание. С лордом Александром де Вайленштейном она бы на свидание пошла, особенно после того, как он воочию продемонстрировал свое умение целоваться.