Стены зашевелились. Арина поджала губы, отстукивая носком сапожек ритм и готовя свое телу к последнему прыжку. Осколоп взвыл от нетерпения и ярости, еще сильнее разъярившись на девчонку, что осмелилась бегать от него. Арина встретила зверя стоя на слегка поджатых в коленях ногах. Они дрожали так, что бедная девочка едва могла устоять на месте. Осколоп, прижался к земле и прыгнул к своей жертве как раз в тот момент, когда стены за её спиной задвигались. Что было сил, Фролова оттолкнулась и прыгнула назад, а животное оказалось на её месте именно тогда, когда стены с двух сторон устремились к нему. Осколоп даже не успел отреагировать, как стены с хлопком соединились, сминая животное. Он издал рев, полный боли и отчаянья. Арине показалось, что зверь окажется сильнее, но, к счастью, её страхи не подтвердились. Зрители поднялись со своих мест, пытаясь разглядеть животное, скрытое между стенами. Она оставалась на земле, когда стены лабиринта вновь сдвинулись, а размозженная тушка осколопа упала на землю.
Толпа издала один протяжный, не верящий вздох, когда то, что осталось от осколопа упало на землю.
— Она убила осколопа! — закричал кто-то из зрителей.
— Это же был последний эфриимский осколоп! — добавил кто-то.
Толпа взорвалась криками, а Арина поднялась на все еще дрожащие ноги и посмотрела туда, где находилась площадка, откуда следил за испытанием император.
— Испытание не пройдено, — прорычал правитель.
Толпа замерла, переводя на него озадаченные лица.
— Почему же? — резко повысила голос Арина, ковыляя между замершими стенами к точке, с которой началось её испытание. — Главной целью испытания было обезвредить врага. Посмотрите на него, — крикнула она, махнув рукой в сторону лежащей туши мертвого зверя. — Разве он не обезврежен? Разве он способен причинить вред государству, которое я, как правитель, должна суметь защитить? И заметьте, я говорю полностью вашими словами, Ваше Величество.
Император вскочил со своего места, сжимая кулаки и сверкая глазами в сторону исцарапанной, хромавшей девушки.
— Ты, дряное отребье, убила последнего осколопа! — буквально рычал он. — Я должен казнить тебя за это. Стража!
Арина сжала кулаки. Внутри нее все буквально бурлило от гнева и несправедливости. Стражники, окружавшие правителя, вынули мечи из ножен и двинулись в сторону Фроловой, когда перед ней появилось нечто, отдаленно напоминавшее духа замка в боевой экипировке, но теперь вся фигура сияла красным светом.
— Правом, наделенным Великими Богинями, я приказываю Вам остановиться! — проревел он голосом, совсем не похожим на свой. — Леди де Ариден де Арти выполнила все условия, озвученные императором Самиэлем Дохартом Первым, отчего я имею честь поздравить её и пригласить в ряды участников, которым посчастливилось пройти отбор. Если его Величество не согласен, предлагаю вызвать Великих Богинь и предоставить им право вынести претендентке вердикт.
Император буравил духа взглядом. Нужно отдать лорду Рохату должное, он ни на мгновенье не отвел от правителя взгляд. И тогда загудела толпа. Арина не сразу поняла, но прислушавшись, она услышала, что скандируют люди. «Победа» — звучало отовсюду, вселяя в неё уверенность и веру в людей.
Сделав неопределенный жест рукой, император заставил людей замолчать.
— Будь по-вашему, я засчитаю девчонке победу. Посмотрите на неё, люди. Таким вы хотите видеть своего следующего правителя? — язвительно заметил он. — Распутная девка, вся в крови, без капли магии. Ей вы принесете клятву верности, когда придет время?
Толпа встретила его речь молчанием. В том же молчании он и ушел, закончив первое испытание турнира за трон. Чертова игра престолов, в которую современная девчонка попала против своей воли. Она могла покраснеть и убежать, под натиском осуждения, но вместо этого Арина повернулась к толпе и низко поклонилась в благодарность за поддержку, что совсем незнакомые люди ей оказали. Задержавшись немного в поклоне, она распрямилась и последовала к постаменту с прошедшими испытание претендентами с гордо поднятой головой.
— Приветствуем шестерых претендентов, которые продолжат свою борьбу за титул Правителя Империи, — официальным тоном провозгласил дух замка, поменяв свое боевое облачение на стандартный черный балахон, скрывающий его полупрозрачную фигуру. — Сегодня вечером в честь прохождения первого испытания вас ждет праздничный ужин в главной зале. Не опаздывайте. — Арина поджала губы, чтобы сдержать смешок, когда лорд Рохат посмотрел прямо на неё. — И ради Богинь, оденьтесь прилично.
Глава 10
Фролова была окрылена собственной победой, пока следила за людьми, что спешно покидали место проведения первого испытания. Она смогла! Справилась с чудовищем! И магия ей не понадобилась, только внимание и логика. Так бы справиться с остальными испытаниями и отправиться домой…
Её взгляд остановился на девчонке, которая с опухшими глазами сидела на своем месте и смотрела на пустую арену, где ранили, а возможно и убили её брата. И как Арина должна была позаботиться о ней, когда не знала ничего о мире, что её окружал?
— Не ожидал, — раздался за спиной голос Александра.
Лорд подошел и встал рядом с ней, замечая девушку, за которой наблюдала Фролова.
— Это леди Лора Арти, сестра виконта Джозефа Арти, — пояснил лорд де Вайленштейн. — Они дети вашего двоюродного дяди по линии матери. Джозеф получил титул, когда вас, миледи, признали мертвой.
Арина кивнула. Отчасти она и сама догадалась о происходящем, отчасти с ней поделились разговорчивые кухарки.
— Девчонка выглядит молодо, — заметила Арина. — Сколько ей?
Александр задумчиво потер подбородок, следя за опустошенной молодой леди.
— Предполагаю, что не больше восемнадцати, — задумчиво проговорил лорд. — Я слышал, что Джозеф не собирался выводить её в свет, поскольку не имел средств для приданного. Дела в твоей семье шли плохо после того, как у вас отняли титулы. Ты бедна.
Арина хмыкнула, к бедности ей было не привыкать. Она была уверенна, что её родственники в любом случае жили лучше, чем она в свои самые темные времена.
— Не в деньгах счастье, — улыбнулась она, поворачиваясь к лорду. — Кстати, я тебя тоже поздравляю с победой. Ты довольно быстро справился с осколопом, царство ему небесное, скотинке.
Александр нахмурился, не понимая смысл последних слов девушки.
— Это было не сложно, — пожал он плечами. — Тебя совсем не смущает, что ты полуголая стоишь на улице?
Арина расплылась в широкой улыбке, слегка сузив глаза.
— Думала, мы уже разобрались с тем, что я распутная девка, которая ненавидит платья, — подразнила она лорда. — И я думала вам, товарищ граф, понравилась степень моей распутности.
Глаза лорда потемнели, когда взгляд его черных глаз упал на её губы, которые она специально медленно облизала кончиком языка, проверяя на прочность его выдержку.
Схватив Арину за руку, Александр втянул её за собой в портал и вышел в коридоре перед дверьми в её покои.
— Вы играете с огнем, миледи, — проговорил он низким, томным голосом. — Возможно, в вашем мире физическая близость это нормально и не предосудительно, но в нашем мире все не так. Здесь вас определяет ваше имя, миледи. Ваша репутация — ваше лицо. Ваша благодетель должна быть передана мужу в брачную ночь. Это скрепит и магически закрепит ваш брак и принадлежность друг другу.
Арина вздохнула, рассматривая свои руки, испачканные засохшей кровью, грязью и исполосованные царапинами. Она прекрасно понимала его слова, но смысл их казался ей смешным. Слишком различны были их миры, слишком отличались взгляды.