Покрутив в руках колбу с густым раствором цвета мокрого песка, Александр поднес его ближе к лицу, вздыхая пряный травяной аромат. Пахло сушенным гибизуном и карелью. Два вида абсолютно безвредных трав болотистых территорий. На запах больше не ощущалось ничего постороннего, поэтому лорд отставил сосуд в правый угол и двинулся изучать остальные.
Чего он действительно не ожидал, так это того факта, что в правом углу окажутся все семь колб. Это значило лишь то, что он что-то упускает. Повторная проверка, но уже с более детальным изучением густоты и цвета тоже практически не дала результатов, а азарт исследователя в нем тем временем лишь набирал обороты. Ох, как же ему хотелось перенестись в собственную подземную лабораторию. Там, используя магические анализаторы, он бы быстро разобрался с этим заданием. Да даже наличие простейших катализаторов ему значительно бы помогли, ведь сейчас все растворы были для него одинаково безвредны.
Полностью погрузившись в свои размышления, лорд Вайленштейн прошелся пальцами по разноцветным сосудам, перебирая их уже, казалось, в сотый раз. Холодок прошелся по его спине от осознания того факта, что он впервые в жизни так близок к смерти.
Что, если он выпьет не то зелье?
Весь его род зависел от своего лорда, слишком слабые магически, чтобы отразить атаку без него. Он не мог их подвести. Как и не мог отказаться от испытания и выбыть с отбора.
Он вновь подошёл к стоящим в правом углу колбам. И снова тот же результат — он не видел в зельях угрозы. Да, необычные сочетание, которых он прежде не встречал, но все используемые ингредиенты безопасны. Скорее всего именно в этом и заключалась ловушка Императора — совместить безопасные ингредиенты в несовместимые и опасные сочетания.
И, хоть время уже откровенно поджимало, он все ещё обдумывал свой выбор.
— Пей любое! — нервный, но требовательный голос раздался в его голове. Он сразу узнал её обладательницу, но слушаться не спешил. Как Арина смогла прорваться к нему в сознание сквозь высшую защиту, которую всегда накладывали при проведении испытаний.
Да, это очередная ловушка, чтобы сбить его. Но почему она требовала выпить любое зелье, словно было абсолютно безразлично, что в их составе?
— Товарищ граф, пейте! — снова проговорил голос Арины, дрожа практически на каждой букве.
Что с ней такое? Лорд Вайленштейн обернулся к сосудам, понимая, что готов довериться леди де Ариден де Арти. Взяв первый к нему сосуд, лорд глубоко вздохнул и полностью опрокинул его, ощущая, как вяжущая терпкая жидкость скользит по стенкам горла.
Глава 14
— Приветствуем пятого претендента на престол, прошедшего второй тур отбора, — провозгласил дух замка, пока Александр тёр глаза, присаживаясь прямо на мраморном полу. — Лорд де Вайленштейн принял сыворотку правды.
— Все зелья были безопасны, — сообразил лорд, но в его голосе слишком отчётливо слышалось презрение и упрёк, чтобы Император смолчал и проигнорировал проявленное неуважение.
— Конечно они были безвредны. Никто не собирался убивать наследников наших сильнейших родов, — язвительно заметил правитель. — Но вы были слишком глупы, чтобы быстро это понять.
Поджав губы, Александр оглянулся на остальных прошедших отбор претендентов. Маркиза де Спарртоу потирала виски, щурясь на всех присутствующих, а маркиза Линнок дремала в прозрачной капсуле, транспортируемой её братом и сестрой к выходу из главной залы. Лорда де Артэл нигде не было видно, что означало лишь то, что он прошёл испытание, в отличие от продолжающего лежать на мраморном полу без сознания лорда де Самилевски. И лишь потом его взгляд остановился на Арине, но мужчина больше не смог его отвести. Она стояла на ногах и с тревогой смотрела на него, часто моргая и прикусывая губы. Её руки дрожали, все тело словно вибрировало от энергии. Она едва могла устоять на месте, переступая с ноги на ногу в каком-то незнакомом ему ритме.
— О, Богиня, только не это, — зло выдохнула эльфийка, скривившись в его сторону. — Скажи, что это неправда!
Лорд де Вайленштейн вообще ничего не собирался говорить, помня о том, какое именно зелье он выпил, но именно оно и не дало ему смолчать.
— Это вас не касается, — чистая правда, сказанная с абсолютно искренним лицом.
— Учитывая, что я ощущаю ваши эмоции так, словно они принадлежат мне, меня это очень даже касается, — оскалилась маркиза.
— Лорд Рохат, — раздался недовольный голос Императора, словно он искренне надеялся, что Александр отсеется в этом раунде. — Будите лорда Самилевски и отправляйте его домой. А для остальных претендентов и гостей бал продолжается.
Дух замка провел несколько пасов руками, прежде чем лорд де Самилевски начал ворочаться на полу. Его братья кинулись помогать ему подняться, заиграла быстрая веселая музыка и все гости как-то разом пришли в движение. Слишком суетно, но для Арины возможность свободно двигаться, а не стоять на месте, была лишь в радость. Она как раз пыталась воспроизвести аналог лунной дорожки под малознакомую, но на её взгляд очень подходящую для этого мелодию, когда возникший рядом Александр крепко обхватил её за талию и уволок в воронку портала. Перемещение было слишком резким, видимо на магию до сих пор сказывались пережитые лордом волнения, но, когда он вышел вместе с Ариной в своей подземной лаборатории, удалось расслабиться по-настоящему. Притянув ещё не пришедшую в себя леди поближе, Александр впился в её губы. Ему нужен был этот поцелуй. Нужно было ощутить её рядом, такую живую и теплую. Осознать, что с ними обоими все в порядке и этот вечер прошёл для них без потерь.
— Это за что? — сглотнула Фролова, отстраняясь от лорда.
А потом тело снова сделало так, словно голова была ему не указ и, встав на носочки, девушка сама оплела шею лорда и прикоснулась к его приоткрытым влажным губам. Она едва смогла сдержать блаженный вздох, а вот лорд молчать не стал.
— Спасибо, — прошептал он прямо в её губы. — Если бы не ты, я бы вылетел с отбора вместе с Самилевски. Не думаю, что смог бы выбрать сосуд.
Арина кивнула, высвобождаясь с жарких объятий. Отстраняться не было никакого желания, но неугомонное тело требовало движения.
— Где мы? — оглянулась она вокруг. — Что за лаборатория сумасшедшего ученного?
Александр немного замялся, понимая, как леди могла расценить его порыв перемещения её в свой дом. А потом сразу же отпустил эту мысль, ведь во-первых Арина была с другого мира, где нравы определенно более лояльны, как он успел убедиться сам, а во-вторых, он официально попросил её руки, поэтому имел все права проявлять защитнитский инстинкт в её отношении.
— Мы в моем доме, — коротко объяснил мужчина, поглядывая, как девушка бесстрашно подходит к столам и касается расположенных на нем инструментов.
Она кивнула, словно её нисколько не испугала новость, что маг переместил её с Темного замка. Лорд едва сдержал усмешку, представляя, как бы повела себя любая другая леди на её месте.
— Зачем мы здесь? — продолжала сыпать вопросами Арина, а Александр, к своему удивлению, осознал, что с ней ему не хочется контролировать себя. Он вполне готов искренне отвечать на любые вопросы.
— Сегодня был сложный вечер и мне нужно было убедиться, что мы оба вне опасности, — немного нервничая, проговорил лорд, глядя прямо в глаза девушки. — Это инстинкт.