— В приюте, где я выросла, были свои правила и обычаи, — попыталась пояснить девушка, заметив задумчивое выражение лица темного лорда. — Когда нам доставляли новые вещи или деликатесы… ну фрукты или сладости, мы ставили вещи на кон и те, кто хотел заполучить эту вещь, играли партию в карты. Обычно это был деберц или покер. В общем, пришлось быстро научиться побеждать.
Арина обычно не любила рассказывать о своем детдомовском прошлом, но с Александром ей захотелось поделиться. Она вообще неожиданно для себя поняла, что ей было важно, чтобы он правильно понимал её и мотивы её поступков.
— Каждый раз, когда ты говоришь о своем мире, это что-то не очень хорошее, — с задумчивым видом отметил лорд. — Почему тогда ты так хочешь назад?
Арина хмыкнула, обхватывая себя руками за плечи.
— Просто там мой дом, — ответила она, даже не думая.
Александр следил за её реакцией, отмечая холодную уверенность. Она уже больше недели прожила в этом мире, но в её голосе не появилось ни капли сомнения насчет правильности решения вернуться на свою Землю.
Деликатный стук в дверь заставил леди де Ариден де Арти вздрогнуть. А, когда после разрешения хозяина особняка в гостиную вошел мужчина в строгом сером костюме с белоснежной рубахой и идеально ровной осанкой, Арина с удивлением уставилась на него во все глаза. Это было впервые, когда в доме Александра она видела других людей.
— Мой лорд, могу я предложить вам и леди поздний ужин? — с легким поклоном предложил дворецкий, стараясь не смотреть на девушку, что с неприкрытым любопытством его разглядывала.
— Предлагаю поужинать и обсудить завтрашнее испытание, — Александру пришлось очень постараться, чтобы в его голосе не было слышно раздражения, когда он обратился к Арине. — У меня не так много сведений о нем, поскольку мои предки часто вылетали на первых этапах.
— Да, пожалуй, я бы поела, — с энтузиазмом закивала девушка, которая в последний раз ела лишь утром до встречи с кузиной.
Когда темный лорд обернулся к дворецкому, то заметил одобрительную улыбку на его морщинистом лице. Ример всегда с особой любовью относился к людям с хорошим аппетитом. А учитывая, что большинство леди постеснялись бы озвучить, что голодны, Арина его приятно удивила.
Получив обещание, что ужин будет накрыт на веранде через несколько минут, дворецкий удалился, оставляя их наедине. Александр перевел взгляд на девушку, подмечая, что она продолжает улыбаться. Глупая ревность показала свое лицо, заставляя лорда скрестить руки на груди.
— Что вас так рассмешило, миледи? — свел брови Александр.
Фролова перевела на мужчину удивленный взгляд, не понимая причин резкости в его тоне.
— Он же словно с фильмов вышел! — с улыбкой пояснила Арина, подскакивая на ноги и пытаясь изобразить манеру движений дворецкого. Его идеально прямую осанку и грациозные медленные движения, вежливое выражение лица и все эти расшаркивания перед своим лордом.
Александр не смог сдержать улыбку, наблюдая за леди, хоть и ничего необычного в поведение дворецкого не видел. Однако, видя, как это забавляет девушку, он готов был снова позвать Римера, лишь бы эта легкая улыбка не покидала её губы.
Это был очень странный и необычный вечер. Ужин на балконе отвесной скалы, уходящей в крутой склон, омываемый темными водами их местного океана, создавал просто потрясающую атмосферу уединенности на краю мира. Словно не было больше никого, кроме Арины, Александра и шума прибоя. Девушке сразу вспомнилась любимая композиция прошлого лета:
"Я так хочу туда, где нас будет трое: Я, ты и море"
Она набатом стучала в голове, и девушка даже сама не заметила, что начала тихо её напевать.
Александр чувствовал себя неуютно. Что-то его слуги слишком подозрительно расстарались, подготавливая поздний ужин. Небольшой круглый стол на отдалённом балконе с прекрасным видом на море и усеянное звёздами небо, дорогая посуда, свечи в стеклянных колбах, лучшее вино из их запасов. Каждым миллиметр здесь был пропитан романтикой и уютом, но комфорта лорду не добавлял. Он не мог усидеть на месте, глядя как блестят глаза Арины в свете огня. Как переливаются её белоснежные волосы под лунным светом. Они должны были обсуждать следующий этап отбора, но разговор не клеился. Все чаще возникали длинные молчаливые паузы и позже они поняли, что сейчас обоим хотелось просто тишины. Слушать прибой и молча смотреть друг на друга. Слова лишь мешали, ведь они оба понимали, что к консенсусу им пока не прийти. А так можно было погрузиться в собственные мечты и на один вечер забыть обо всех проблемах.
Когда с ужином было покончено, девушка поднялась и с бокалом в руках подошла к перилам, где бесстрашно свесилась через бортик, заглядывая вниз. Она никогда не боялась высоты, а вот поглядеть на буйство природы хотелось. Высокие волны отчаянно боролись со скалистым берегом, то атакуя, то отбегая назад, чтобы собрать силы для нового удара. Она любила смотреть на воду. Была бы её воля, Арина бы с радостью перебралась поближе к Краснодарскому Краю, но там было не так много возможностей для развития карьеры, как она хотела.
Это натолкнуло на мысль, а что она вообще в своей жизни делала в удовольствие? Постоянная гонка за деньгами и статусом, постоянное стремление повышать свою стоимость на рынке труда, загнали её в очень жесткие рамки. Когда она в последний раз была в отпуске? Когда ела то, что хотела, а не то, что полезно и не испортит фигуру? Слишком много запретов и ограничений. А здесь, глядя на бескрайние просторы мира, могло показаться, что она свободна и вольна делать все, что хочет.
Видимо она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Александр присоединился к ней. Лишь вздрогнула, ощутив его крепкое теплое тело, прижавшееся к её спине, и руку, что по-хозяйски обвела талию под грудью, заставляя её выровняться. А когда мягкие губы прижались к её шее, Арина едва сдержала стон, с силой сжимая в руке ножку бокала. Она так сильно хотела этого мужчину, что у неё буквально сводило низ живота. Но девушка прекрасно понимала, что это путь в никуда. Лорд ведь сам говорил ей, что близость с ним невозможна без брака.
— Остановись, — жалобно попросила Фролова, из последних сил сдерживая себя от желания ответить на мягкие ласки лорда.
— Не хочу, — просто ответил ей Александр, вдыхая запах её волос. — Хватит бегать от того, что свершится в любом случае. Ты уже моя, а я твой и не ври мне, что не чувствуешь этого.
От его слов, произнесенных интимным томным шепотом прямо ей в кожу, ноги Арины начали подкашиваться. Она должна была возразить, должна была сказать, что он ошибается и ничего такого она не чувствует. Должна была, но правда в том, что она устала врать. Врать и ему, и себе, что он не является достаточно основательной причиной для того, чтобы остаться в этом мире.
Словно почувствовав её неуверенность, Александр развернул девушку лицом к себе, вглядываясь в расширенные от растерянности глаза.
— Саша, — прошептала Арина, и от звука её голоса все естество мужчины сжалось, словно натянулась струна.
— Я люблю тебя, — выдохнул он, произнеся признание на одном дыхание.
Никогда прежде он не говорил этих слов и в принципе не думал, что когда-нибудь их скажет. Но глядя в её глаза, на плавный изгиб таких манящих губ, признание само скользнуло с его языка. И это было так правильно и естественно, что, когда Арина нервно опустила голову, он снова поднял её лицо за подбородок, заставляя смотреть в свои глаза, и проговорил эти заветные слова ещё раз.
Он видел, как паника отразилась в её глазах, а тело напряглось, словно она готова была прямо сейчас сбежать от него.
— Не говори ничего, — нервно выдохнула она. — Это просто страсть, а не любовь. Ты хочешь меня, возможно отчасти увлечён и даже немного влюблён, но это не любовь.
— Почему ты думаешь, что лучше меня знаешь о моих чувствах? — нахмурился мужчина.
В его мире любая леди была бы счастлива услышать признание в любви от своего избранника и никогда бы не подвергла такие важные слова сомнению. Арина же, как, впрочем, и всегда, рушила все его стереотипы.
— Арина, леди де Ариден де Арти, я тебя не отпущу, ты это понимаешь? — попытался он другими словами донести до неё простую истину, видя, как пугают её слова о любви. — Что бы ты не делала, я буду рядом и поддержку тебя.