Опять раздался стук в дверь. В этот раз открывала Тирна.
— А вот и завтрак, — воодушевилась соседка. — Каша, какао и по булочке?
— Именно, — неприветливо буркнула незнакомая служанка.
Быстро сервировав общий стол, служанка ушла.
— Крайне неприветливая особа, — жеманно произнесла Тирна и пояснила: — Это платье обязывает к чему-то такому.
— Какому? — спросила Грета и села к столу.
— Такому. Например, к занудному морализаторству. Ты иногда этим грешишь. Сколько тебе лет?
Грета улыбнулась, выразительно провела по пальцами вдоль линии челюсти и манерно протянула:
— Ровно столько, на сколько выгляжу. Ты забыла, о чем я тебе говорила?
— Прослушка? Да ты только представь того несчастного, кто слушает разговоры соискательниц? У него уши, наверное, опухли и сочатся гноем.
— И тебе приятного аппетита, — хладнокровно произнесла Грета. — А заклинания можно настроить на срабатывание по ключевым словам. Как включение света по хлопку или сторожевое заклятье, настроенное на собачий лай. Причем дорогие, качественные заклятья можно настроить на лай конкретной собаки в конкретном настроении.
— Настроение у собаки?
— Я тебе скажу, у некоторых собак есть личные целители.
Попробовав кашу, мэдчен Линдер вздохнула. Видимо, Финли не возвращалась, и повар от радости сахара бухнул больше, чем нужно.
Девушки едва успели окончить завтрак, как раздалась приятная, мелодичная трель.
— Выходим? — вскинула брови Тирна.
— Наверное, это нам.
Весь коридор был заполнен соискательницами в одинаковых платьях. Правда, заметила Грета, большая часть прицепила к одежде разнообразные броши.
— Построиться вдоль коридора! — раздался громкий, женский голос. — Мое имя мора Вирстим. Я уполномочена оценить уровень вашего образования, чистоту помыслов и изысканность манер.
Грета осторожно подалась вперед и оценила мору Вирстим. На ней было такое же платье, как и на всех соискательницах. Но подол и рукава украшены широкой золотой лентой. А под горлом таинственно мерцала брошь из полированного янтаря. Камень был крупным, а внутри него навсегда застыла муха.
— Колоритная, — свистящим шепотом выдала Тирна. — Мора Муха.
— Ваше остроумие, соискательница Тирна, оставляет желать лучшего, — тут же отреагировала мора Вирстим. — И да, как вы могли только что понять — у меня очень острый слух. А теперь моя помощница пройдет вдоль вас с мешком и каждая снимет все свои украшения. И поздравляю вас, чрезмерно активные соискательницы, с первыми минусами: одно украшение — минус один балл. Два украшения — минус пять баллов. Больше двух — минус пятьдесят баллов. Ушные серьги в этот перечень не входят. Кольца, броши, кольца в нос, заколки — входят. Шпильки, удерживающие волосы, — разрешены. Декоративные шпильки — запрещены. Соискательница Грета, я вижу, что ваши шпильки держат волосы, но жемчуг слишком крупный. Вам есть на что их заменить?
— Нет, мора Вирстим. Я могу заплести косу.
— Нет, сделаем так, — мора прищелкнула пальцами. — Теперь они невидимы.
— Спасибо, мора Вирстим, — присела в реверансе Грета.
— Итак, соискательницы, я рада вам сообщить, что ваш первый соревновательный день начат. К вечеру на первом этаже, у двери в кабинет коменданта, появится стенд с вашими именами и рейтингом. А теперь следуйте за мной.
В абсолютной тишине мора Вирстим прошла вперед. И после секундного ступора за ней последовали все соискательницы. Грета и Тирна встали рядом и спокойно, не торопясь, пошли следом. За ними повторили и остальные.
— У меня нагрелся кулон, — тихо сказала Грета.
— У меня тоже, — нервно отозвалась Тирна. — Душить готовится? Я теперь постоянно думаю об этом. Не хочешь вечером выйти поискать тот склеп с родником?
— Нет, — покачала головой Грета. — Я хочу перечитать свои конспекты.
— О, кто-то очень давно закончил академию, — пропел голос позади Греты. — Та-ак и запишем, соискательница Грета: предполагаемый возраст за тридцать. Предполагаемый статус: мэдчен. Либо очень состоятельная торговка.
Призвав на помощь все свое красноречие, мэдчен Линдер повернулась и задумчиво произнесла:
— То есть, единственное полученное преимущество вы сейчас подарили всем, имеющим уши? Это ведь с вас сняли браслет, два кольца и брошь?
Отвернувшись, Грета чуть ускорила шаг. А Тирна, восхищенно улыбнувшись, прошептала: