Пока дракон-император казался скорее заинтересованным, чем разозленным. Он подался вперед опираясь на ладони, и сморщил нос, словно принюхиваясь. Стоявшая перед ним на коленях девушка, напротив, пыталась отклониться назад, чтобы быть от него, как можно дальше.
— Простите, ваше величество, но я вас не люблю и не хочу становиться вашей женой. Вам лучше прогнать меня прочь и исключить из отбора. Уверяю вас, здесь собрались десятки девушек страстно желающих обратного и лучше обратить ваше внимание на кого-нибудь из них.
— Как это ты нас не любишь?! — удивленно переспросил дракон-император, приподнимаясь на подушках. — Как это нас можно не любить? — спросил он повернувшись к Киру и хватая его за плечо.
Кир дернулся было назад, испугавшись, что тот снова полоснет его своими когтями, но тот только слегка сжал его плечо и тут же отпустил.
— Почему ты нас не любишь? — спросил дракон-император, снова подаваясь вперед.
Теперь его лицо было на расстоянии нескольких пальцев от лица девушки. Его дыхание шевелило, выбившуюся из ее прически прядь.
— Простите, ваше величество… Я… я просто совсем не знаю вас. Как я могу любить того, кого не знаю?
— А, вот оно, что… — выдохнул дракон-император, снова усаживаясь на подушках. — Ты хочешь узнать нас получше, такое желание мы можем понять. Мы уже было подумали, что ты совсем нас не любишь, и, что тебе не стоит жить.
От последних его слов вздрогнула, как княжна Мира, так и Кир, еще не отошедший от внезапного порыва дракона-императора взять его за плечо.
— Видишь ли, тут какое дело, — продолжал дракон-император. — Мы давно решили, что только те, кто нас любит и служит нам, достойны жизни. Таких человечков мы будем защищать и оберегать, потому что тоже их любим. Тех же, кто нас ненавидит — ждет смерть. Наших врагов мы будем рвать, кусать и жечь. Мы думали, что всех, кому мы не нравимся, мы давно уже истребили, но получается, что остались еще те, кто не определился? — Андроник Великий задумчиво потер кончиком когтя подбородок. — Так уж и быть, в нашей бесконечной доброте и великодушии мы дадим тебе возможность узнать и полюбить нас, если же этого не случится, то ты обратишься в пепел, как и все, кто когда-либо нас обижал. Пока же, вот тебе колечко!
Он взял с поднесенного служителем подноса кольцо, потянувшись к княжне Мире, обхватил ее за ладонь и надел кольцо на ее палец.
— Все, ступай!
Покачиваясь, девушка поднялась на дрожащие ноги. К ней подбежал служитель, намеревавшийся ее поддержать, но она оттолкнула его и выпрямив спину, высокого задрав подбородок, пошла прочь.
Киру было сложно с интересом следить за последующими выступлениями. Он размышлял над словами Андроника Великого.
Ему всегда казалось, что шумиха, которую создает культ дракона-императора вокруг его фигуры, это лишь низменная жажда наживы и золотых монет, которые можно было получить за показы вещательных камней, продажу кукол, гравюр и прочей дребедени, которую продавали в лавках при святилищах.
Теперь же, выходит, что этим служители спасали народ Визерийской империи? Пока люди любят дракона-императора и служат ему, он не гневается и защищает их?
Вскоре последовал перерыв в выступлениях. Не все девушки подготовили песни и танцы, некоторые имели иные таланты. Под строгим надзором служителей они стряпали для него лакомства, шили и делали своими руками различные безделушки.
Теперь, выстроившись длинной очередью, девушки подносили Андронику Великому золотые подносы, на которых лежали приготовленные ими яства. Он их пробовал и решал, кому даровать кольцо.
Киру тоже приходилось вместе с ним отведывать кушанья. В большинстве своем приготовлены они и правда были исключительно вкусно, и таяли во рту, оставляя сладостный привкус, но вскоре он почувствовал, что желудок его полон и его начало подташнивать.
Когда милая смуглая девушка с очаровательной округлой фигурой поднесла ему, разложенные на блюде кушанья принятые в южных княжествах — сладкий щербет, пропитанный сливочной помадкой, украшенный орехами и изюмом, Кир дрожащим пальцами взял небольшой ломтик и отправил его в рот.
— Кир, а почему это ты раньше нас вкусненькое ешь? — недовольно поинтересовался дракон-император.
— Я пробую ваши угощения, ваше величество, чтобы уберечь вас, — ответил Кир, умолчав, что до него на кухне еду отведало по меньшей мере дюжина служителей.
— Чтобы уберечь от невкусненького? Ну ладно, тогда ешь.
Дракон-император подцепил кончиками когтей ломтик щербета и отправил его в рот.