Отчеты являлись липовыми лишь по той главной причине, что весь этот фарс насчет выбора невесты — всего лишь…
Миранда непроизвольно замедлила шаг.
После стольких роскошных замков летняя резиденция не впечатляла своими размерами или убранством. Замок в два этажа — по факту поместье. Повсюду расстелили красные дорожки, стояли вазы, украшенные кистями мастеров прошлого, горели лампы и стояли чаши с водой по глади которых плавали маленькие свечи между цветков лотоса. На улице играла живая музыка, сад перед поместьем превратили в декорацию из сказки. Раскрасили цветными лентами, магическим освещением, которое периодически меняло свет и искрилось разноцветными бликами на одеждах собравшихся.
Впечатляло нечто другое.
Слэйтор, пройдя сквозь зеленую живую арку, устремился к шумной толпе. Миранда же едва заметно вздохнув следовала за ним. Она шла справа, Кэсси слева, таким образом, они представляли собой черно-белую единую фигуру. Смотрелось эффектно.
Фигура единым жестом поприветствовала человека перед ними. Щелчок пальцами и пажи сошлись за спиной господина, а затем разошлись в стороны. Опустив плащ Ллойда Слэйора свободно свисать со спины.
Герцог поприветствовал Его Высочество, а Миранда выругалась про себя. Не прошло и пяти минут, и они уже угодили в общество принца. В прочем, что тут странного? Она же попросила Ллойда вести себя как обычно.
Что ж, первая вечеринка началась.
Здесь будет все прилично, светский раут, гости под масками, которые прекрасно знакомы друг с другом. А вот второй вечер, каждый из участников ставок постарается ускользнуть на него незаметно, что самое смешное и безумное, он пройдет в стенах это же поместья.
— Ваше Высочество, только признайтесь честно, вы ведь уже выбрали себе невесту? — чья-то родственница, в белом парике заискивающе улыбнулась.
Сотня масок вокруг: животные, люди, абстракции, все они уступали одной — лицу Райана. Блаженная улыбка, полная очарования и наивный взгляд синих глаз.
— Выбирать среди таких красавиц, вы шутите, графиня! Это настоящая пытка!
Гости понимающе засмеялись.
Вокруг принца их столпилось немало, каждый желал привлечь внимание монаршей особы и из первых уст узнать судьбу своей родственницы, а дальше уже все обменивались мнениями на этот счет.
Миранда слышала бесконечные сплетни, о том, кем в действительности заинтересован Райан, а он делал вид, что не замечает вокруг этого злорадного гула и лишь раздавал доброжелательные улыбки. Веселился.
Предположений хватало: говорили в основном о Кларисс, превозносили ее красоту и статус, при появлении Слэйтора стали отдавать предпочтение его дочери, признавали девиц из дубовых лесов.
Герцог Слэйтор поклонился, как того следовали правила приличия, обменялся парой негромких реплик и смешался с толпой. Как верный паж, она тут же отправилась следом. Райана пришлось оставить, к счастью.
Вернее, не то чтобы оставить полностью, но отойти на безопасное расстояние, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Все же они добились своего — все видели, что Ллойд Слэйтор прибыл на вечер в сопровождении пажей. Теперь Миранда и две ее сестрички могут свободно передвигаться по замку и его территории. Все знают с кем они пришли, и мало ли какая блажь пришла в голову герцогу, а им велено ее исполнить.
Разноцветная толпа по факту делилась на два лагеря: первые прислуживали, вторым прислуживали первые. Первые носили вычурные костюмы, излишне громко смеялись, таскались по саду с бокалами на тонких ножках. Вторые — уступали красотой костюмов, носили бокалы на подносе промеж господ, старались не стоять на пути, предпочитая замирать рядом с изысканными вазами и уходить в тень при каждом удобном случае.