Бокал Слэйтора пару раз пустел, она тут же забирала его из рук господина и отдавала разносчику, которого по случаю праздника нарядили в золотой костюм с простой белой маской во все лицо, отчего человек напоминал подсвечник. Полный бокал появлялся следом. В основном все разговоры герцога сводились к светской болтовне, мужчины обсуждали политику, последние новости и иногда качество еды, когда не находили общей темы.
Скучала Миранда недолго.
Во-первых, Райан заставил танцевать странный танец одного пузатого джентльмена, пока остальные дружно хохотали. Торговка Секретами наблюдала сцену издалека, не особо понятно, что произошло, но публика чуть ли не рыдала навзрыд. Во-вторых, Ллойд Слэйтор, который также заинтересовался картиной маслом, застыл возле одного джентльмена.
Миранда сжала губы под маской.
Мужчина с прилизанными светлыми волосами опирался на трость. Камзол, расшитый драгоценными камнями и знакомые черты лица, которые он не прятал под маской. Она видела их в другом исполнение: более плавный разлет бровей, нос тоньше, сами брови тоньше, грусть во взгляде и вечно опущенные уголки губ. Эсманд Эрлайн собственной персоной. В жизни он выглядел не так впечатляюще, как на портрете, который демонстрировала Мэри. Лицо грубее, взгляд — жестче, как ни странно, это оказалось возможным. Губы плотно сжаты в единую линию, брови стремились к вискам в хищном разлете. Маску он сжимал в руке, вернее, ее основание, в виде тонкой палочки черного цвета, к которой она и была присоединена.
Представление с принцем закончилось, мужчина теперь пытался отдышаться, пока его награждали бурными аплодисментами, но после Райан вытащил другого из толпы. Он заставлял благородных мужей фактически плясать под свою дудку. В принципе, он делал это всегда. Вот о чем он говорил в прошлый раз, в отличие от Миранды он наслаждается, тем что приходится носить маску. Знатные лорды и леди вешают лапшу ему на уши, а он выставляет их дураками, заставляя скакать вокруг себя. Завидный жених для дочери? Он? Не будь его происхождение столь благородным, количество невест бы резко сократилось.
— Похоже, Его Высочество единственный кто веселится тут по-настоящему, — Эсманд обратился к Слэйтору.
Мужчины обменялись взглядами, поприветствовали друг друга формально, сохранив атмосферу натянутой прохлады и показной вежливости.
— Да, вечер обещает быть интересным.
Торговка секретами мысленно согласилась. Эрлайн даже не представляет, что она приготовила для него.
— Я слышал, что ваша дочь все еще участвует в Отборе, — буднично заметил граф.
А вот и первый удар. Не пришлось ждать долго.
— Безусловно.
— Говорят, она признанная красавица.
— Благодарю, ей есть в кого. Ее покойная мать очаровала меня, как только наши взгляды встретились.
Эрлайн кивнул и перенес центр тяжести на другую ногу.
— Тем самым удивительно, что Его Высочество не проявляет к ней должного интереса. Вы уже подобрали кандидата на роль зятя на замену?
Еще один удар, несмотря на участливую интонацию голоса.
Миранда представила, как Слэйтор отнимает трость у обидчика и ломает о него хребет. В реальности же эта резкая контратака выглядела следующим образом: плечи герцога задрожали от смеха, он даже поправил маску и отмахнулся.
— А вы?
— Не допускаю такой мысли.
— Отчего же?
Эрлайн не улыбался в ответ. Под глазами графа залегли густые тени.
— Я желаю счастья для дочери, поймите правильно, а она говорит, что будет счастлива только с Его Высочеством, — слова Слэйтора прозвучали мягко и по-отечески заботливо. Для полноты эффекта ему пришлось расстаться с маской, отдав ее Миранде в руки. Если бы соприкосновение взглядов имело звук, то раздался бы дикий скрежет.
— Понимаю. Я тоже люблю свою сестру и желаю ей лучшего.
Обмен любезностями почти закончился. Гостей пригласили вглубь сада.
Импровизированная сцена и несколько рядов стульев. Миранда напряглась, неужели у Хаскьера или, кто организовывал этот праздник, нет фантазии, и они пригласили пресловутую певицу? Похоже на то. Все стали занимать места, кто-то предпочел остаться стоять позади или сбоку.
Его Высочество устроился на специально отведенном стуле, после того как откуда-то вернулся. Он явно прибыл позже основной массы. Миранда видела, как к нему обратилась соседка, очередная графиня или герцогиня, возрастом чуть старше основного невест Отбора. Тот лишь мило улыбнулся и жестом указал на сцену, где представление уже началось.