Далее, когда на лестнице раздался шум, и джентльмены стали спускаться, чтобы разбрестись, вновь сменить одежды, как она только что и вернуться к остальным гостям, им предстояло сопроводить лорда Эрлайна к месту встречи. А для этого ловкая Кэсси еще во время их разговора со Слэйтору аккуратно оставила в его кармане записку.
Здесь только тонкий расчет.
Не дать ему опомниться, после новости о том, что на его сестру покушались и он был на грани того, чтобы его гениальный план превратился в прах и пепел. Пока он в смешанных чувствах, в любых чувствах, они обязаны провернуть собственный спектакль.
Который начался с той самой минуты, как Эсманд перешагнул порог уютного кабинета и заметно напрягся. Ему стоило значительных усилий, чтобы совладать с собой и сделать должный поклон. Он удивился и не понимал радоваться или ожидать худшего.
Ладно, Миранда этого не могла видеть, а только предположить. Она сидела на подушке, чтобы казаться выше, спиной к визитеру, приложив при этом платок к губам, устремив взгляд в окно, в котором она, к счастью, не отражалась полностью благодаря тщательно вымеренной дистанции, а лишь знакомым силуэтом.
Все продумано до мелочей, и все же сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Ей все еще не хватало хладнокровия, хорошо, что хватило наглости. Пальцы в белой перчатке застучали по деревянному подлокотнику кресла, изображая нетерпение.
— Ваше Высочество, это столь неожиданно… — Эсманд заговорил первым. Он стоял, второго стула не предполагалось, а Паркер был здесь затем, чтобы расстояние между ними внезапно не сократилось. — Разве вы не остались в саду послушать концерт?
— Там остался мой двойник, а я здесь, чтобы поговорить с вами. Не будем ходить вокруг, граф Эрлайн, дело касается вашей сестры.
Началось. Теперь уже нет возможности отступить. Миранда чувствовало, что в горле пересохло, оставалось действовать лишь ровно так, как они отрепетировали ранее. Так как ее научил лорд Без имени — дать в качестве приманки правду, а дальше крутить ей по собственному желанию.
— Моей сестры?
— Да, говорят, что вы настолько желаете стать родственником королевской семье, что перешли границы.
— О каких границах вы говорите, сир?
Треск свечей нарушил воцарившееся молчание. Конечно, Эсманд станет отрицать. Свои репетиции они начинали именно с этого, его всегда изображала Кэсси, при этом изогнув в ухмылке губы и хищно прищурив глаза. Для входа в роль она затягивала на шее простыню вместо плаща благородного господина, и всегда сидела на полу, подогнув одну ногу под себя.
— Если ваша сестра победит в Отборе…
Собеседник, должно быть, сглотнул, Миранде послышался странный звук, а потом он прочистил горло и, очевидно, ослабил верхнюю пуговицу.
— Свадьба, счастливое событие, не так ли? Представьте, вы рады за молодых и свое будущее, а потом через какое-то время я узнаю, что все время пока я не встретил нареченную, она жила в настоящем кошмаре, который учинили вы, как думаете, мне это понравится?
Молчание на этот раз разлилось густое и тягучее. Тут не обойтись только тем, что прочистить горло.
Голос Райана вновь заполнил кабинет:
— Я отвечу за вас, дорогой граф, мне это не понравится.
— Уверяю вас, я ничего не делал предосудительного. Полагаю, моя сестра всего лишь раздула кой-какие наши недомолвки. Ссоры между братьями и сестрами — это нормально.
Держался он хорошо. Голос звучал спокойно и уверено, даже угадывалось легкое извинение, словно ему стало стыдно и неловко за сестру, что наговорила в уши четвертого принца какие-то глупости.
— А синяк на глазу, который появился по окончании второго круга? Я заметил его в Пещере Фей, когда от страха лицо Мэри стало таким бледным, что никакая косметика уже не поможет. Ах, да… и само зеркало, знаете, что она там увидела? Конечно, знаете, так что не пытайтесь мне врать. Письмо, которые вы прислали с угрозами совсем недавно — еще одно доказательство. К слову, что вы делали там наверху? Ставки на свою же сестру? — с каждым словом голос звучал жёстче. Миранда сама удивилась, как голос принца мог звучать так холодно и зловеще, но именно таким она его и слышала в тот раз, когда они покинули замок, чтобы найти служанку, что заменила злополучные цветы. — Вам нравится ваша маска, граф? Мне нравится моя, но молитесь небесам, чтобы я не снял свою и вы не увидели моего настоящего лица.
Возможно, она перегнула, поэтому умолкла, чтобы Эрлайн переварил полученную информацию. Главное — не переборщить с ролью влюбленного принца, который жаждет только одного — возмездия.