С момента их свидания прошло три дня. За это время он не появлялся, заставляя Миранду нервничать еще больше.
«Я притворюсь, что не понял ответа на свой вопрос в последний раз».
Ей хотелось вернуть ему, что следующего раза и не надо, она давно не самоубийца, чтобы броситься в омут с головой, прекрасно понимая, что ее ждет. Нет, она никогда не мечтала стать женой принца, любовницей или кем он готов предложить. Она хотела стать просто женой, любящей и заботливой, родить детей, смотреть, как они растут, и просто радоваться тому, что есть, сидя перед камином с любимым мужем рядом. Только все это она хотела с другим мужчиной. Здесь же правила игры ясны с самого начала. Почему же так больно?
Кэсси сказала, что она должна все отпустить и просто наслаждаться спектаклем.
Голова разрывалась на части, быть правильной и последовательной казалось худшим из всего, что ей приходилось испытать. Снова проклятое смирение, которым она уже сыта по горло.
Хорошо, что удалось помочь Мэри, та мелькнула несколько раз в голубом платье среди остальным невест и помахала рукой, словно чувствовала, что Миранда сейчас думает о ней. Уже через час она вернется в покои к собранным вещам, а дальше ей поможет Паркер выбраться из замка, экипаж Слэйтора увезет Мэри с сестрой, куда она только захочет. Хорошо, хоть чья-то история закончится как нужно. От этого делалось на душе тепло.
Хотя чувствовать себя тепло, окруженной змеями достаточно трудная задача.
С одной стороны, на нее с периодичностью засматривался Ллойд Слэйтор, считал ли он, что это круг для баронессы последний? Что ж его ждет сюрприз. С другой стороны, Флоренс Вудворт то и дело появлялась в поле зрения, кончик веера зло стучал по раскрытой ладони, она то хмурилась, то улыбалась, напоминая, что решение осталось за Мирандой и время истекает.
«У тебя есть время до завершения бала».
«Я буду ждать, а после тебе настанет конец».
Она словно окунулась в прошлое, несколько лет назад: она влюблена в Доменика и все в том мире против их союза. Все заключается лишь в его родной матери, что желает сыну счастья и отказывается признавать её.
Что ж время прошло, если бы было что терять, то она бы задумалась над предложением Флоренс. Только теперь терять нечего.
Райан протянул руку, приглашая на танец. Миранда сама не поняла, как он оказался рядом. Она замешкалась, но все же сообразила, что следует сделать реверанс, положить руку в раскрытую ладонь и принять приглашение.
— Вы прекрасно выглядите, баронесса, — галантен и красноречив. Маска четвертого принца сияла ярко, прячась в отражение радушной, глуповатой улыбки и фальшивом блеске глаз.
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество. Я всего лишь жалкая тень рядом с вами.
Обмен любезностями.
Прикосновение горячих пальцев обжигало чуть ниже ключицы. Райан вел танец и мир кружился вокруг, смываясь в единое пятно.
— Не переживай, первым делом я пригласил на танец Мэджи Слэйтор, чтобы твою подругу в сохранности доставили куда следует, так что твой наниматель останется доволен, — он позволил маски сползти с лица. Синие глаза смотрели на Миранду прямо без тени сомнения, как в то утро на озере.
— Какой из моих нанимателей останется доволен?
Оставалось только язвить.
— Ваш рыжий друг. Герцог.
— А мой другой друг, который нанял меня, чтобы ни одна невеста не получила такой лакомый кусочек?
— Я польщен. Считаешь меня лакомым кусочком, — он шептал почти на ухо, со стороны это могло казаться перешептыванием влюбленных.
— Конечно. Принц, пускай и четвертый. Богатый, красивый, что еще нужно им всем? Кстати, думаю, что первого было бы даже достаточно.
— Не сомневаюсь.
— Так что насчет тебя. Ты останешься доволен?
Ей хотелось оттолкнуть его, ткнуть пальцем в груди или ударить со всей силой. Как можно быть таким идиотом, говорить, что все это ложь, а потом спрашивать разрешения на поцелуй? Разве не все равно? Бери, хватай, делай что хочешь, он и так это делает что хочет. Так какая разница оттолкнет она или нет?
Музыка оборвалась и тут же сменилась на более веселую, приглашая всех на массовый танец, а не только разбиться на пары.
Райан поцеловал ее руку и скрылся в толпе. Ответа так и не последовало.
Она собиралась сделать то же самое, для начала ей хотелось попрощаться с Мэри, затем побыть немного в одиночестве и снова вернуться в залу, для объявления королевы вечера. Кульминация парада лицемерия сегодняшнего дня.