Ничего. Ей уже приходилось слышать в свой адрес много гадостей, многие благородные дамы из Черных Земель не скупились на комплименты после того, как было объявлено о разрыве помолвки. Были и те, кто считал своим долгом указать ей на новое место, а способов для этого множество. Запугивание, физическая боль — лишь немногие их тех инструментов, которые уже однажды пришлось испытать на своей шкуре.
Рука вот-вот должна обрушиться вниз.
— Ты слышала, что я ответила. Я никогда не откажусь от Райана, пока он сам не попросит меня, — размеренный ответ.
— А он попросит! Наше Высочество взбалмошный мальчишка, которому свойственны странности… Ничего я сделаю из него мужчину, когда его семья, выставит тебя за порог. Тебе нравится это, скажи? Нравится вешаться на шею к мужчинам, которые не для тебя, или нравится больше, когда тебе указывают на твое место?
Чем дольше Миранда молчала, тем сильнее сводило скулы Флоренс.
— Хорошо, я скажу тебе, где твое место. Ты жалкая неудачница, у тебя ничего нет… Титул — пустышка, приданное за которое тебя можно оценить — одни долги! Ты не смогла даже очаровать молодого герцога, а что говорить о принце? Знаешь, что герцог Дэльверо говорил, после разрыва вашей помолвки? А я скажу тебе, что он бросил тебя, потому что ты глупая и недалекая, ты развлекала его свой болтовней и красивой мордашкой, но взять такую в жены… это ниже достоинства джентльмена. И если ты все еще считаешь, что можешь стоять у меня на пути, то…
Она дернула рукой так, что казалась, та сейчас опустится с визгом и…
Миранде хотелось рассмеяться, ей определенно стоит попросить компенсацию у Райана. Или просто взять и рассказать Флоренс то, как ее обожаемый принц уже несколько раз пытался поцеловать ее и отступал в мальчишеской нерешительности? Рассказать, что им никогда не бывает скучно друг с другом? Или то, что когда они встретятся в следующий раз, то будут обсуждать, как Мэджи Слэйтор вылетит из отбора и утянет за собой Флоренс Вудворт? Или то, как при следующей встрече она сама поцелует Райана? Просто так или назло.
Наверное, она засмеялась.
— Ты...
Миранда зажмурилась. К боли она готова давно.
Рука, затянутая в белую перчатку, успела перехватить раскрытый веер, и ветер, что сорвался с его кончиков, рассек ткань белого камзола.
— Вы переходите границы, герцогиня Вудворт. Поведение недостойное невесты принца, мне стоит ему передать об этом?
Нет нужды оборачиваться.
Она прекрасно знала, кто оказался ее спасителем. Опоздал на пару лет, но все же пришел. В груди сделалось больно, корсет передавил ребра и воздуха не хватало. Казалось, что еще немного и слезы покатятся сами собой.
— Недоразумение, герцог. Мы всего лишь мило беседуем.
— А мне показалось, что вы угрожаете баронессе Эрей, но мне ведь показалось?
Торговка Секретами могла поклясться, что слышала в его голосе железные нотки Аманды Дэльверо, которая таким же тоном объявила, что они никогда не будут вместе и ее прихвостням следует вернуть любимого сына домой. Все же яблочко выросло в мать.
— Кстати, что вы там сказали насчет меня?
Флоренс метнула грозный взгляд за спину Дэльверо, очевидно, на Элизу, которая не справилась с поставленной задачей.
Конечно, это капитуляция.
Девицы покинули галерею, быстро, громко стуча каблуками по полу и Миранда смогла выдохнуть.
— Только не верь, ее словам, я не говорил, ничего подобного. Про тебя и нас.
— Я знаю.
Теперь они стояли друг напротив друга в одиночестве пространства, среди огромных витражных окон, под расписанным потолком, так близко, как давно уже не были к друг другу и никогда не будут больше.
— Благодарю, что заступился, но мне пора вернуться.
— Миранда, Вудворт права, тебе стоит уйти с Отбора
Она не слушала, не хотела, просто развернулась уйти от неприятного разговора, скорее вернуться в душную залу, натяну маску веселья, но Доменик остановил. Теперь они вновь стояли к друг другу лицом, но он держал ее за руку и не отпускал. Даже после того, как он попыталась тряхнуть рукой и высвободится.
— Почему же? Не готов смотреть, как мое сердечко разобьется, когда он выберет не меня?
— Считай, что так.
— Мы друг другу уже никто, герцог. Так зачем врать? Чего ты хочешь?
— Миранда, он не выберет ни одну из вас. Он не хочет жениться по приказу родителей и готов саботировать Отбор. Он специально оказывает тебе знаки внимания и притворяется влюбленным, чтобы выбрать в конце тебя, королевская семья не пойдет на такую свадьбу. Ты понимаешь это?