Пауза казалось долгой и мучительной. Слэйтор перевел взгляд на отражение в витражном окне, Миранда предстала там размытой фигурой, темным силуэтом, к которому он сделал шаг навстречу. Их бокалы встретились хрустальным перезвоном, а тени сплелись в одинокую фигуру с широкими плечами и дьявольски поблескивающей диадемой на голове.
Миранда приняла это за «да».
Уже через секунду стало понятно, что ему было еще что сказать.
Зависшая на ней фигура герцога Черных Земель, горячие дыхание, что обожгло щеку. Вот уж от кого следовало ждать, что он не станет спрашивать разрешения и просто схватит то, чего ему хотелось. Слэйтор дотронулся кончиками пальцев до щеки Миранды, убрав прядь каштановых волос за ухо. Он и раньше выражал ей знаки внимания, но на тот момент это было ничего больше, чем простой флирт с молодой красоткой, а теперь это могло быть нечто большее.
— Предложение интересное, — протянул он.
Очевидно, ему доставляло удовольствие видеть, что он смог застать ее врасплох. В отражение виднелись округленные глаза. Так себе получилась из нее наживка для герцога. Стоило бы томно улыбнуться, ненавязчиво провести пальцами вдоль линии декольте платья, дать понять, что товар стоит назначенной цены, но она замерла, как испуганная ослица. Единственное на что ее хватило, это опустить ресницы и приподнять уголки губ.
Хорошо, что ему понравилось.
— Считайте, что я почти принял его, только раз уж условия соглашения меняются, то в качестве небольшого задатка мне хотелось бы получить, кое-что от вас… какое-нибудь маленькое обещание, например…
В коридоре раздались шаги. Приближались. Даже не один, а несколько человек. Ей потребовалась всего секунда, чтобы быстро отстраниться от Слэйтора под удобным предлогом, сделав два шага к левой стене.
В отражение появилась третья фигура. Она остановилась ровно между ней и Ллойдом Слэйтором.
— Ваше Высочество! Какой сюрприз, — Миранда резко обернулась и сделала глубокий реверанс по всем канонам правил приличия.
Слэйтор поклонился также, не теряя самообладания.
— А я вас повсюду ищу, баронесса Эрей… герцог Слэйтор…
Вот уж кто обладал поистине блестящим актерским талантом. В свете масляных ламп, что несли слуги по обе стороны от принца — два мальчишки в одинаковых белых париках — синие глаза сияли глуповатым блеском, он хмурил брови и отчаянно пытался родить какую-то мысль, которая тут же улетучилась с лица, оставив вопрос на приоткрытых губах:
— О чем шепчетесь здесь? В одиночестве… Надеюсь, герцог, вы не пытались запугать соперницу вашей дочери? Я исключительно за честный подход в соревнованиях!
Выражение лица Ллойда оставалось дружелюбно-нейтральным:
— Ваше Высочество, я только имел наглость поделиться с баронессой Эрэй, что разделяю вкус моего принца. В лидерах остались в полном составе невесты из Черных земель. Разве это вторит тому, что я говорил ранее? У нас в провинции самые красивые невесты. Конечно, я буду рад, если вы решите сделать мою дочь счастливой, но верю, что ваш выбор падет на самую достойную.
— Тут вы правы, — Его Высочество скользнул снизу вверх взглядом по герцогу. Небрежно и вальяжно, удовлетворенный таким ответом.
Истинный талант. Широкая улыбка от уха до уха, которую Миранда никогда не видела на лице Райана и не хотела бы видеть снова — словно шутовская маска, которую хотелось сорвать и разбить о каменный пол, о как же сильно она ему не шла.
— Теперь позвольте, герцог, я украду эту милую леди. Как победительнице вечера ей полагается особый приз.
Поклон от Слэйтора, он хоть и склонил голову, было видно легкое пренебрежение к монаршей особе. Его, должно быть, раздражало, что приходится подчиняться никчемному мальчишке, местному весельчаку и балагуру. Бесспорно, перед его братом — он бы себе такого не позволил, но по канонической роли, отведенной Райану самому себе, он сделал вид, что ничего не заметил.
Ухватив Миранду под руку, он аккуратно забрал у нее пустой бокал и передал герцогу, а дальше просто увел по коридору в известном лишь ему направление.
— Ты вскружила старику голову, — спустя два поворота он позволил себе сбросить маску. — Теперь он будет весь вечер думать о том, хороши ли твои губы на вкус.