— Должно быть, вы кусаете себе локти, герцог Дэльверо, — фраза выстрелила так неожиданно, что Миранда чуть не поперхнулась. — Я помню, как на одном из сезонов несколько лет назад, баронессу Эрей представили в качестве вашей невесты, хотя потом все как-то быстро… словно ничего и не было, — Кларисс все же решила пустить яд.
Доменику пришлось выйти из молчаливой тени. Миранда не сомневалась, что он скажет нечто в ее защиту, отчего будет выглядеть жалко и беспомощно, а она станет чувствовать себя неловко и ей уже хотелось стукнуть Кларисс. Сколько бы слез она ни пролила из-за него, это все только между ними, и никто не имеет права болтать об этом даже в шутку.
Райан звонко хлопнул Доменика по плечу.
— Конечно, герцогиня. Наш дорогой герцог не только кусает локти, он безумно жалеет, что упустил свой шанс, но разве это не замечательно? Будь мой другой чуть удачливее, я бы сейчас не был столь счастлив.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, но если вы решили отдать свое сердце герцогини, то я не стану медлить… — звучало, как шутка. Дэльверо вторил тону своего друга, и она оба смеялись. Хотя на деле ничего смешного в этом не было. Во всяком случае для Миранды.
Значит, Доминик серьезно.
Придворные рассмеялись, все, включая саму баронессу. Она улыбалась сдержанно, но скулы все равно свело судорогой.
— Это прекрасно, — король Кристиан поднял бокал. — Утром мы узнаем решение моего брата, четвертого принца, но за баронессу Эрей уже можно не беспокоиться.
Последняя фраза явно предназначалась для ушей Райана. Тот натянуто улыбнулся и машинально дотронулся до запястья, вокруг которого была намотана лента, снятая с волос Миранды.
— Да, Ваше Величество, за меня можно не беспокоиться, если Его Высочество решит, что я недостойна его, то я вернусь домой в Черные земли и продолжу работать над делом отца. Полагаю, что мне в действительности могут поступить предложения о замужестве, но я уже отдала свое сердце Его Высочеству, поэтому буду вынуждена отказать остальным претендентам. — Она покорно склонила голову, как и полагается после таких речей, оставалось надееться, что от столь слащавого заявления ни у кого не сведет челюсть.
У Кларисс все же свело: губы задрожали, и она сделала невероятное усилие, чтобы изогнуть их в улыбке, пока взглядом пожирала Райана, пытаясь понять реакцию на слова соперницы. Появление за его спиной Силены, заклятой подруги, тут же заставило ее спрятаться за веером, так что стало по понятно продолжает ли она улыбаться или скалиться.
Вопреки всему Миранда не врала.
Она точно знала, как только Отбор закончится, она тут же вернется в поместье, крепко обнимет Герду, дальше продаст диадему как можно дороже и начнет ремонт. Вирджиния права — некоторые воспоминания ценнее любых украшений и свои она будет хранить глубоко в сердце. Помнить о поцелуе, о звездах над головой и разноцветных огнях в небе, звуки хлопушек, жаркие объятья, то, как он может улыбаться лишь одними глазами, синими — как небо, на которое она больше не сможет смотреть в солнечную погоду.
Баронесса Эрей сцепила пальцы в замок. Хорошо бы ущипнуть себя, дать пощёчину и вспомнить зачем она здесь.
Лгать, обманывать ради своего принца. Что ж она способна на это, тем более, что врать особенно не приходится, она влюбилась, как последняя идиотка, хотя отчаянно пыталась не переступать опасную черту, и все же не смогла устоять на краю.
Теперь и оставалось, что отыскать глазами белый камзол Райана, поднять взгляд выше, остановиться на его лице и пропасть снова: он одобряюще кивнул, на короткий момент сняв маску.
Вскоре вечер подошел к концу. Пришлось пережить еще несколько колких замечаний от Кларисс, которая сходила с ума совершенно не понимая, какого черта тут делает Силена. Наверняка она трещала по швам от негодования и злости, ей хотелось обвинить ту в том, что она пришла сюда шантажировать ее на счет поддельной метрики, но не могла, оставалось дождаться окончания праздника. Пережить еще несколько натянутых вопросов от королевской семьи и избежать попытки Доменика украсть ее на пару минут.
Последнее, впрочем, не удалось.
Он нагнал ее уже у самого замка, когда солнце давно скрылось за горизонтом и на фоне чернеющей стены их фигуры невозможно заметить издалека.
— Завтра они объявят, что Райан женится на Кларисс.
Он вынудил ее остановиться, успел схватить за руку и резко развернул на себя. Теперь они вновь стояли рядом, как и годы назад, на этот раз искры не летали между ними, ни любви, ни ненависти. Миранда знала одно — она не желает этому человеку зла, боли или страданий, больше нет. Он ее прошлое, которое не изменить и не исправить.