В мыслях о принце догадывалась ли герцогиня Эшерская объектом какой игры она стала? Бедная овечка.
Почти все невесты и их сопровождающие то и дело бросали любопытные взгляды на балкон, в скором времени там должен появиться распорядитель и объявить о начале. Все ждали и надеялись на чудо, а в попытках скоротать время и успокоить нервы, перешептывались о разгулявшемся Убийце, что так вовремя возник на пути большинства претенденток. Невест, что недосчитались к двум часам дня хватало…
Миранда следила за Кларисс. Пока она не знала, как убрать с пути графиню Эшерскую, она наблюдала за ней, ловила каждый взгляд, что бросали на ту находящиеся рядом мужчины, пытаясь заметить нечто большее, чем просто интерес, слушала не будет ли за что зацепиться в доносившихся до нее обрывках фраз.
Зал загудел и Миранда, как и все устремила взгляд на балкон. Портреты наместника и наследника престола ей доводилось видеть, поэтому Эргарда Огденского она узнала сразу, вернее его портрет. Его и незнакомца. Прямые, светлые волосы спускались по плечам, поверх белой рубашки надет жесткий длинный жилет, воротник-стойка расшит камнями, на одно плечо наброшена зеленая бархатная накидка, отороченная мехом. На человеке по левую руку от наместника Миранда остановила взгляд. Никогда прежде она не видела четвертого принца.
Но в том, что это он не было сомнений. Райян Огденский моложе Эргарда на десять лет, но сходство очевидно: такие же светлые волосы с прожилками меди, в отличие от брата они убраны в небрежную шишку, прямой нос, крупные чувственные губы, бледная кожа. Верх его камзола, как и у наместника расшит камнями, на плечах красная накидка.
Он смотрел на них всех прямо, без страха и упрека, с отрешенным выражением лица, хотя в изгибе губ читался намек на усмешку, словно его губы привыкли к чуть кривой улыбке, которой он одаривал всех, кто встречался на его пути. Миранда лишь на миг подумала о том, не польстила ли кисть художника Его светлости?
Она видела уже графов, баронов, маркизов и герцогов, что походили на свои портреты лишь париками и одеждами, и как прекрасная картинка на деле оборачивалась горькой правдой. Однажды она знала несчастного сына маркиза, что польстился на красу портрета некой баронеты и после жаркого лета переписки сбежал из дома. Находчивая баронета не показывала лица до самой свадьбы, а когда пришло время сбросить вуаль…
Распорядитель появился на балконе.
Миранда упустила из вида, как лысоватый мужчина с широкой улыбкой на круглом лице вышел на балкон и со стуком опустил трость на мраморный пол, приковывая к себе внимание. Все резко затихли, и мужчина улыбнулся еще шире, затем благодарно поклонился и прочистив горло, заговорил:
— Добро пожаловать, в Белый замок. Меня зовут Пьер Хаскьер, я распорядитель отбора невест. Для начала, позвольте, печальные новости: не всем претенденткам удалось добраться до замка к двум часам дня. С прискорбием сообщаю, что принято решение не делать исключений, несмотря на то, что над стихией никто не властен. — Он театрально поднял руки вверх и опустил их намеренно медленно, словно призывал небо сжалиться над несчастными, но оно осталось глухо. — Но сам принц посчитал это решением судьбы.
По зале прокатились одобрительные возгласы, кто-то даже благодарно зааплодировал, но некоторые лживо вздыхали. Никому не жаль девушек, что не успели или не смогли из-за разбушевавшейся непогоды.
— Я прошу гостей сегодняшнего вечера пройти в Голубой зал, претендентки оставайтесь на местах, — одну из дверей после этих слов тут же открыли молодые лакеи в белоснежных перчатках, и часть собравшихся были вынуждены пройти в голубой зал, это продолжалось какое-то время, пока невесты и распорядитель терпеливо ждали следующего шага. Двери за ними закрыли, как только туда проследовал последний человек, сухенький старичок, очевидно, чей-то именитый дед. — Первая встреча с принцем должна быть особенной, поэтому мы посчитали, что будет уместно, если она пройдет наедине. Вас еще ждут испытания, которые уместно проводить на публике.
Наедине? Миранда чуть не фыркнула, но смогла сохранить видимое спокойствие. Хоть ей хотелось рассмеяться. Наедине, конечно, здесь ведь только он, ее принц, она, и еще больше пятнадцати претенденток на его сердце. А еще больше претендентов, включающих в себя жадных до именитого родственника матерей, отцов, дядей и теть, находятся в голубом зале. По правилам, они, кстати, покинут замок к завтрашней ночи, а уже через день принц и его невесты поедут к Лазурному морю, в резиденцию Синих звезд. Таким образом, за эти два дня, должны избавиться нескольких претенденток, среди которых одна носит имя герцогини Эршрской.