Они пожали друг другу руки, как деловые партнеры.
— Только мне не нужно новое поместье, — сообщила она, не отпуская руку герцога. — Обещайте, что выделите нужное количество денег на ремонт моего, и племянник ваш мне неинтересен, не знаю очередная ли это проверка, или, может, вы и не в курсе, герцог Слэйтор, но он из десяти женщин предпочтет одного мужчину. Так что подыщите мне другого мужа.
На этом и решили, подкрепив слова договором.
И теперь Миранда стояла в ряду претенденток на роль невесты принца.
Их выстроили одну за одной, и каждая по очереди подходила к высокому балкону в зале резиденции наместника правящего короля, старшего брата желанного всеми принца. Плотные шторы не давали понять, скрывается ли кто-то за ними, девушки, уверенные в том, что принц лично прибыл на первый круг, учтиво кланялись, демонстрируя при этом лебединые шеи и вырезы платьев.
Миранда же знала, что там никого нет. Ложа пуста, принц не станет разъезжать по всему королевству, чтобы посмотреть на девушек лично пока его представители не решат, что выбранные особы достойны хотя бы второго круга. Правда, слухов ходило много.
А в слухах Миранда разбиралась. Принц Раян Редклифф Огденский – четвертый сын Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследник провинции Дубовых лесов, по совместительству головная боль семейства. Даже несмотря на то, что ни в одной нелицеприятной истории официально двадцатипятилетний принц уличен не был — у собирательницы секретов имелись свои другие сведения, они красочно поведали о распутном образе жизни «жениха»: женщины, азартные игры, даже поговаривали о нескольких дуэлях. Последнее, однако, ложь — никому бы не пришло в голову стрелять в принца. При любом раскладе: умрет ли оппонент сам, ранит ли он или убьет принца — исход один — смерть и обвинения в измене королевству.
— Ваша очередь баронесса, — локтя коснулись сухие сведенные артритом пальцы Герды Прим.
Миранда посмотрела на престарелую гувернантку, которая сейчас изображала в ее свите дальнюю родственницу. С трех лет эта женщина обучала ее музыке и тому, что к людям нужно быть внимательнее. Проницательные голубые глаза не затуманил возраст, а черных как смоль волос, все еще не коснулась седина. На то были свои причины.
Позади уже столпилась очередь из претенденток. Миранда Эрей шагнула вперед, как и подобает настоящей баронессе с гордой спиной и вздернутым подбородком. Реверанс вышел отменным: пусть ее сегодняшняя жизнь мало связана со светскими развлечениями, но тело все помнило. Ничто в Миранде ни на секунду не давало забыть о том, кто она на самом деле.
Мэджи Слэйтор красовалась перед балконом одной из первых, поэтому хорошо разглядеть свою «подопечную» Миранде удалось немного позже в общем зале после части с бесполезными реверансами, пока происходил так называемый подсчет голосов. Семнадцатилетняя. Красивая. Кожа гладкая с легким персиковым отливом, крупные локоны медных волос, кокетливая мушка над чувственными губами. Титул, внешность. Будь это скачки Миранда бы без раздумий поставила все деньги на лошадку семейства Слэйтор. Возможно, работа окажется еще проще, чем она думала.
— Я бы не скидывал со счетов графиню Шарлину Фэйлтон и герцогиню Эшэрскую – Кларисс. — словно прочитав ее мысли, вставил Паркер.
Паркер — второй сопровождающий баронессы и правая рука торговки секретов. Немногим старше Миранды, темноволосый, смуглый, с глазами такими темными, что невозможно разглядеть зрачков. Паркер умел быть незаметным, а тайны добывал всегда самые сокровенные.
— Согласна — достойные претендентки. — кивнула Миранда.
Графиня Фэйлтон своей смуглой кожей, огромными ореховыми глазами и гладкими словно черный шелк волосами вполне могла затмить юную Мэджи. Кларисс Дэлэвер же помимо титула и внешности обладала таким редким качеством, как разум. Себе на уме, хитра и умеет производить впечатление на мужчин. Та еще штучка.
— Попробуй побыстрее узнать кто выбирает невесту принцу и чей голос станет решающим в итоге.
— Разве не сам принц? — предположил юноша. — Тогда король?
— Совершенно точно принц в женитьбе не заинтересован. Кого выберут — с той и обвенчается. Престола ему не видать, поэтому вряд ли король лично станет заниматься этим делом. И не наместник… — Миранда замолчала задумавшись. — В общем, узнай. Как можно скорее.