— Простите за задержку, Ваше Высочество, — произнесла она. — Это событие, такое значимое для меня, что я не могла никах совладать с собой и выбрать подходящий наряд. Простите еще раз.
— Что вы, герцогиня, — заговорил принц. — Вам не за что извинятся. Я готов ждать, сколько потребуется. Не знаю, что вы выбирали до этого, но прямо сейчас вы выглядите изумительно.
Кларисс опустила взгляд и заулыбалась.
Миранде же хотелось спросить, где принц Райян обучался таким льстивым речам? Возможно, распорядитель Хаскьер приложил к этому руку.
Хотя отчасти в льющемся потоке восхищения есть и своя правда: все невесты как на подбор красивы, стройны, молоды. Идеальному жениху идеальную невесту — такова цель данного отбора.
Миранда бросила взгляд на принца пока его был прикован к Кларисс. Неужели она так благоговела от его королевского статуса, что он казался таким идеальным? Широкие брови, темнее волос, ровный прямой нос, четко очерченные губы.
Она переместила внимание, когда поняла, что откровенно рассматривает принца. Но ее что-то смущало. Что-то не вязалось в этом образе.
— Все готово, Ваше Высочество, — снова появился Пьер Хаскьер.
— Отлично, — принц тут же поднялся, демонстрируя свой высокий рост и безукоризненный костюм.
Обе соперницы Миранды не сдержались и скользнули взглядом по его фигуре. И если она попала под его обаяние, та, что понимает какая роль ей здесь отведена, что говорить о тех, что действительно рассчитывали заполучить его в мужья. Партия выгодная во всех смыслах, стоило это признать.
«Невесты» поднялись вслед за принцем.
— Нас ждет прекрасная прогулка, — объявил он. — И возможность побыть наедине.
Сердце Миранды забилось: ей совсем этого не хотелось.
Однако две открытие кареты, запряженные каждая тройкой лошадей, ждали их у выхода из сада. Первой поехать с принцем представилась честь маркизе Зейх, отчего та была просто в восторге и светилась как начищенная бляха.
Кларисс и Миранда забрались в другую.
Они ехали по аллее: по одной стороне густо росли деревья, другая сторона дороги усажена живой изгородью и кустами все тех же белоснежных роз. Впереди также неспешно двигалась другая карета, в которой она могла рассмотреть светлую макушку принца и зонт Фреи Зейх.
— Как я вижу, я осталась непонятой? — заговорила Кларисс негромко, дабы кучер не услышал ее.
Колеса стучали по брусчатке.
— Похоже на то, — ответила Миранда.
— Вы решили играть в собственную игру, баронесса? — в голосе герцогини скользнуло раздражение. — Не очень умно с вашей стороны. Как бы после ни пришлось кусать локти.
Миранда проигнорировала угрозы Кларисс, она смотрела перед собой.
— Я предложила вам свою дружбу — вы отклонили ее, я даю вам ценный совет, и вы снова отмахиваетесь от него, как от назойливой мухи, не слишком ли вы уверены в себе, Миранда?
Теперь с двух сторон их окружали цветочные поля, от аромата которых кружилась голова, и среди этой практически идеалистической картины трескотня Кларисс лишь раздражала.
— Пытаетесь меня запугать?
Лицо графини вытянулось, губы изогнулись в мерзкой ухмылке, а брови поднялись так высоко, что грозились выскочить за пределы лба.
— Да, знаешь, что я с тобой сделаю, мерзавка… Ты даже не представляешь…
— Могу сказать вам одно, — продолжила Миранда, ровным, ничего не выражающим тоном. — До Адманды Дэльверо вам далеко, и вы уже ничего не сможете сделать моей семье из того, что сделала она. Я разорена, поместье практически уничтожено, мой отец умер, так что у вас ничего нет на меня, Кларисс. Я в любом случае останусь в выигрыше, а вот вы нет.
Кареты остановились, если графиня и собиралась еще добавить нечто к этому, что уже не могла. Кучер открыл дверцу, а принц в галантном жесте помог выбраться наружу, и ей пришлось тут же нацепить на себя одну из самых блистательных улыбок.
Ее место заняла Фрея Зейх и кареты снова тронулись с места. Слава небесам, эта «невеста» просто молчала, всем своим видом показывая, что ей не о чем говорить с какой-то там баронессой.
Как бы Миранда не старалась, но паника постепенно поднималась от живота вверх: эти две претендентки Кларисс Дэлэвер и Фрея Зейх сегодня вечером должны отправится домой, у Миранды ровно несколько часов для того, чтобы понять, как это сделать, а она вынуждена тратить их на праздные поездки с принцем.
Зачем он только ее выбрал? Впрочем, ей предстояло это подтвердить уже скоро, останется дождаться, как кареты остановятся, а принц подаст ей руку.
Миранда постаралась успокоиться, у нее нет ничего на Кларисс, кроме той банки с юрдой, замаскированной под крем, что она может предъявить в качестве доказательств против герцогини, и то довольно слабое. Она краем глаза скользнула по маркизе, что холоднокровно разглядывала впереди идущую карету. Тем не менее просто ждать, пока Паркер добудет для нее информацию — довольно глупо, следует и предпринять нечто самой. А что умет любая женщина лучше всего на свете? Конечно, же раздуть скандал из ничего.