Пришла пора покинуть душную залу, а Паркер остался покрутиться около претенденток — к вечеру у них добавится немного новых историй.
— Держитесь очень уверенно, баронесса, — герцог Слэйтор нашел Миранду на балконе. — Все претендентки нервничают, ожидая своей участи…
Слабый ветерок едва колыхал кроны деревьев внизу. На горизонте виднелись обширные зеленые луга и распаханные поля.
— Разве есть повод переживать? — спросила она, не отрывая взгляда от чистого голубого неба. — Все, что зависело от меня – я выполнила. Остальное — в руках судьбы.
Миранда не смотрела, но знала сейчас губы герцога растянуться в снисходительной улыбке.
— Судьба обеспечила вам два круга, баронесса. — Ллойд Слэйтор подошел ближе, и Миранда развернулась в пол-оборота. — Судьба и несколько увесистых мешочков с монетами. Не разочаруйте меня, я не терплю пустых вложений, — добавил он, склонившись на неприятно близкое расстояние.
— Я разбираюсь в инвестициях, герцог, — Миранда выдержала пристальный взгляд глаза в глаза. — И хорошо знаю свое дело.
Герцогу пришлось отстраниться и выпрямить спину. Нет смысла играть в эти игры, когда сделка уже заключена.
— Уверен, я в вас не ошибся, я привык иметь дело с лучшими, — сказал он, направляясь обратно в помещение.
Миранда кивнула и облокотившись о мраморные периллы вернулась к разглядыванию окрестностей. О том, чтобы ее поместье выглядело хотя бы немного похоже на это и речи не шло. Разве что она продаст все секреты мира.
За спиной раздались шаги. Кто-то так же, как и она устал ждать или герцог выдал не все угрозы и вернулся? Возможно, у нее был бы шанс увернуться почувствуй она хоть малейшую угрозу заранее. Но когда ее лица коснулась пропитанная дурманящим составом холстина, Миранда успела лишь пискнуть, а затем через пару бесполезных рывков провалилась в темноту.
Состав оказался слаб, но так и рассчитывалось. Она поняла это, как только открыла глаза. Первое что удалось различить во мраке — уродливая белая маскарадная маска фавна с рогами, закрывающая чужое лицо на три четверти. Виден только рот, что улыбался знакомой широкой улыбкой. Дальше стало понятно, что они находятся в экипаже, дверцы которого заперты на защелки изнутри, а окна надежно зашторены плотной тканью.
Страх тут же улетучился, на его место пришли злость и раздражение.
Миранда всегда знала, что информация — это сила, ее мало кто ставит в один ряд с магией, могущественным титулом или деньгами, но это не отменяет того, что манипулировать чужими тайнами, намного эффективнее, чем сулить груды золота и полкоролевства. Она знала это на собственной шкуре, и факт того, что человек в маске объявился здесь и сейчас означало лишь одно — он снова потребует от нее новой порции интриг и скандалов за просто так.
Вначале она собиралась сказать, что время и место не подходящее, и ей необходимо вернуться внутрь, пока не начали объявлять список победительниц этого раунда, но не успела раскрыть и рта, как ее опередили.
— Не волнуйтесь, баронесса, без вас не начнут. Принц еще думает.
На это Миранда только позволила себе хмыкнуть. Это, казалось, и было издевкой: претендентка, что вовремя столь важного объявления будет отсутствовать автоматически вылетит из престижной гонки, а для разорившейся баронессы точно никто не сделает исключения, даже сам принц, будь он и правда здесь.
— Чем могу быть вам обязана господин Лорд без имени? — тратить время и нервы ей не хотелось. А встреча с этим человеком всегда заканчивалась именно этим. Впервые он объявился в прошлом году, скрывая свое лицо и имя, но зная о ней все, даже больше чем позволено знать кому-либо. А еще он сразу дал понять, что не собирается строить из себя джентльмена: имя Доминика Дэльверо прозвучало в тот раз как хлесткая пощёчина.
Многие знали историю бедной баронессы, которая произвела фурор пять лет назад на своем первом сезоне. Юная красавица, на руку которой тут же нашлись претенденты, счастливые родители и обещание женится. А потом скандал, мать жениха оказалась против того, чтобы родниться с такими, как ее семья… Помолвку расторгли. Эту часть истории знали все, другую немногие: Мария Дэльверо сделала все, чтобы Доминик отказался от нее, а сделал он это далеко не сразу, упорства, смелости и любви хватило на то, чтобы семейство Эрей осталось в долгах, и на то, чтобы влюбленные успели совершить побег из дома… Несчастных схватили по дороге в провинцию Лунных земель, на этом все и закончилось. Доминика вернули домой, под присмотр матери, Миранду же к отцу, который не смог пережить позора дочери. Мария Дэльверо пригрозила рассказать всем эту часть истории, если Миранда еще хоть раз появится на пути ее любимого сына, снабдив ее самыми бесстыдными подробностями. Она заверяла, что ее сын легко отмоется от подобного скандала, но вот сама баронесса Эрей — никогда — и это правда.