Изначально они не собирались обращать на нее никакого внимания, это было ясно по их надменным лицам и задранным подбородкам, удивительно, что ни одна из них так и не запуталась в складках собственного платья и не рухнула на ковровую дорожку, а Миранда, в свою очередь, собиралась тоже с чувством собственного достоинства игнорировать эту встречу. Только что-то резко изменилось, особенно когда они поравнялись.
Ясмин Монтэгрю — еще одна идеальная брюнетка, только со светлой фарфоровой кожей, опустила подбородок, приветливо улыбнулась, если не сказать, радостно просияла:
— Баронесса Эрей!
— Доброго дня, миледи, — этикет требовал того, чтобы Миранда остановилась и поприветствовала особ неглубоким реверансом, чуть склонив голову, что она и сделала.
Слуга, короткостриженый юноша с густой длинной челкой, что падала на глаза, одетый в черный костюм и нелепый белый бант, его руки были затянуты в неуместные черные перчатки, а ботинки на худых ногах, казались больше на целый размер, чем требовалось, он учтиво склонил голову, но чувство, что он рассматривает ее не отпускало. В другой день Миранда могла бы отнести это насчет своей внешности, но не сейчас. Она распрямилась, лица невест из Дубовых лесов все еще сохранили благосклонное выражение, а вот их слуга, его взгляд был явно направлен туда, где в складках платья Миранда прятала баночку от Кларисс. Она непроизвольно накрыла ее ладонью.
— Вы ведь были сегодня на свидание с принцем? — виконтесса не осталась в стороне. Элиза Гроу — самая младшая претендентка на сердце Райана, ей едва исполнилось семнадцать. Юная, свежая, с идеально ровной кожей персикового оттенка, фигурка, как ствол молодого деревца, такая же гибкая и тонкая.
— Да, прогулка уже закончилась.
— И как вам? Прогулка? Принц?
— Его Высочество хорош собой, как и полагается принцу, — уклончиво ответила Миранда, надеясь, что на этом разговор будет окончен и она сможет спокойно продолжить свой путь, но не вышло.
— Счастливая, вам удалось увидеть его так близко! Расскажите нам, не будьте такой жадной до подробностей, баронесса!
Если, Кларисс права, и дядя одной из невест из Дубовых лесов, наслал Убийцу на пустыню, отрезав тем самым многих претенденток от Белого замка, то от них стоит держаться подальше, а также стоит сохранять осторожность и трезвость ума.
— Принц, правда, хорош собой, — пришлось натянуть мечтательную улыбку. Если Кларисс права, то уж лучше притворятся наивной глупышкой, которая верит в чудеса, таких обычно не считают за опасных соперниц. — У него такие синие глаза, как небо! А еще он невероятно галантен…
Только подумать, она даже не соврала… У принца и правда глаза синие, как небо, и такие же яркие, как звезды. Улыбка тепла, как прогретая солнцем вода, и так же опасна, как бурная река.
— Ох, право, я бы хотела оказаться на вашем месте! — Ясмин едва не схватила Миранду за руку. Во всяком случае, казалось, что сейчас она запрыгает на месте от волнения, замашет кулачками и потребует всех подробностей, даже самых мелких. У Элизы глаза также округлились, и она вытянула шею вперед от любопытства.
— Маркиза, вы одна из первых красавиц, разумеется, в следующий раз принц выберет вас!
— Думаете? — ей это польстило или она искусно сделала вид.
— Уверена, миледи.
Обмен любезностями продолжался недолго: со стороны все походило на милую девичью трескотню, которая закончилась обещаниями друг другу пройти в следующий этап и непременно вместе выпить чаю в резиденции Синие звезды.
Все прошло довольно мило, ни одна из масок не была сброшена, в последний момент, правда, случился некий конфуз: слуга кореолок едва задел ее плечом, он тут же поспешно принялся клонятся и извиняться, а виконтесса Гроу, в свою очередь, тут принялась его отчитывать за невнимательность.
Миранда вернулась к себе.
Пожалуй, не стоило сильно надеяться, что ее затея с Фреей Зейх пройдет успешно, ее посыльная так и не появилась хотя время еще и не вышло, но то, что она появится — вера в это улетучивалась с каждой минутой. Придется самой нанести визит вежливости и передать «подарок» герцогини Эшерской, но для этого стоит дождаться Кэсси со свежими новостями. Что ей это даст? При лучшем раскладе удастся убедить графиню Зейх обратиться к распорядителю и, пока ее семья находится в замке, надавить влиянием на него, чтобы Кларисс сняли с отбора. Еще один вариант: продемонстрировать герцогине то, что она объединилась с графиней, и дать понять, что они попытаются устранить ее любой ценой, тем самым вынудив ту, действовать более грубо…