Парадом командовал Пьер Хаскель. Распорядитель, ловко подкинув трость одной рукой и поймав ее второй, ласково улыбнулся, а затем обратился к невесте в розовом, которая из-под своей огромной шляпы просто не могла его даже увидеть, поэтому с секундным замешательством она все же приподняла рукой один конец шляпки, из-под которой показались уставшие зеленые глаза и тщательно припудренное лицо.
— Простите, графиня Эрлайн, не могли бы вы поменяться местами с виконтессой Гроу.
Все ясно, розовое платье графини променяли на голубое знакомой виконтессы из Дубовых лесов, поскольку слева уже стояла невеста в розовом. Распорядитель умело сделал еще несколько манипуляций между девушками, позаботившихся о том, чтобы многообразие цветов и фасонов осталось многообразием, и каждая из красавиц королевства сияла лучше любого бриллианта, а не сливалась с платьем соседки, после чего он довольно расправил плечи. К слову, Кларисс, герцогиня Эшерская, стояла с самого краю их шеренги, вероятно, ей предстояла честь открыть сегодняшний вечер, роскошное изумрудное платье весьма подходило такому случаю, Фрея Зейх стояла почти что на против и старалась не встречаться с Мирандой взглядом, время от времени переговариваясь с низенькой блондинкой в лиловом.
— Торжество скоро начнется, гости замка уже собираются и через пару минут объявят первый танец. После третьего мы с вами присоединимся к гостям. Запомните этот порядок, ровно в таком вы должны выйти в зал поочерёдно друг за другом, не спешите и улыбайтесь, помните, что сейчас вы гостеприимные хозяйки замка. Вам будет необходимо дойти до противоположной колонны и остановиться на размеченных местах, далее, мы встретим Его Высочество принца Райян Редклиффа Огденскего – четвертого сына Короля Огуста Второго и королёвы Вирджинии Эльской, наследника провинции Дубовых лесов. Сегодня он не будет танцевать ни с одной из вас, поэтому прошу учесть это.
Раздались разочарованные стоны со всех сторон.
— Это связано с традициями Отборов, но не волнуйтесь, впереди нас ждет ещё и не один бал, поэтому у некоторых из вас все же будет шанс. После того как принц займет свое место и повелит всем веселиться вы, сможете подойти к своим близким и провести с ними немного времени, как вы уже знаете, сегодня они покинут замок, с вами останутся лишь слуги, которые тем, кто пройдет на следующий этап помогут собрать вещи для поездки в резиденцию Лазурного моря.
— А когда мы узнаем, что прошли? — визгливо спросила Виржина Дивье, дочь герцога Жорга Дивье, того самого, что втайне содержал «дома для мужчин».
— Не переживайте, вы непременно узнаете об этом сегодня. Прошли вы, — распорядитель выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить, — или же нет.
Вирджиния изменилась в лице, ее и без того острые черты лица стали еще острее:
— Конечно же, прошла, — она тут же задрала свой острый нос вверх.
— Только принц не удостоил вас чести прогулять с ним сегодня, — Фрея Зейх не смогла смолчать, она сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на соперницу.
— Все самое лучше он оставил на сладкое!
— Вот именно, что сладкое, а не на объедки для собак… — вмешался третий голос.
Под пристальным взглядом Пьера Хаскеля девушки резко замолчали.
Еще немного сухих инструкций, о том, как лучше встать и какую позу принять, как следует поприветствовать принца. Миранде последующие минуты показались вечностью, затем их, наконец-то, выпустили в зал, где народу собралось гораздо больше, чем, казалось, должно. Липкие оценивающие взгляды, противно до дрожи в коленях. Помнится, на своем первом сезоне она радовалась, когда люди разглядывали ее, ей казалось, что они лишь любуются ее красотой, но теперь то она знала, что таится в них — зависть, неприятие, злорадство, открытая злоба, равнодушие и ничего больше. Женщины сравнивали ее с собой или с молодой версией себя, мужчины же думали о том, что скрывает тесный лиф корсета или как быстро она вылетит с этого праздника жизни.
Пребывая в своих мыслях Миранда, поймала себя на том, что в толпе на против видит знакомое лицо. Не так далеко от Ллойда Слэйтора, что в своей маске идеального отца, все же удостоил ее пары скользких взглядов, слева от него, в черном как смоль костюме и парадной белоснежной рубашке с мягкими кружевами на манжетах. Вот он смотрел прямо на нее.