«Принц хочет свидания? Это так неожиданно».
«Бросьте виконтесса, какие свидания».
«Мы у Лазурного моря, может, мы пойдем смотреть на море?».
Ни одна из идей не оказалась правдой.
Миранда неловко переминалась с ноги на ногу, пока она шла в неудобных туфлях по траве, которая все еще не до конца просохла после недавнего дождя. В провинции Лазурного моря погода явно лучше, чем в Лунных землях, хотя бы не так пекло и воздух свежий. Они пересекли зеленый луг, удивительно прекрасный и воодушевляющий, правда, состояние не подходило для того, чтобы любоваться им.
Тревога нарастала с каждым шагом, особенно после того, как стало ясно, что ее и графиню Эрлайн ведут не к какой-нибудь живописной беседке, а к самому настоящему обрыву. Вот уж, правда, картина полная прелестных зеленых оттенков, резко менялась на глубокие синие цвета, стоило перевести взгляд только повыше, а никакого берега не обещалось.
— Кажется, мне что-то вспомнилось, — графине не хватало ее розовой шляпы, чтобы закрыть побелевшее лицо. — Это ли не та самая скала Фей по легенде, возле которой король Филипп Ужасный… — бедняжка даже не договорила, ее губы затряслись, особенно нижняя и она тут же прикрыла рот ладонями.
— Не волнуйтесь, леди, — выдохнул распорядитель. — Скала та, но легенда другая.
Порывы морского воздуха, щедро пропахшего солью, усилились, ласковый бриз сменился шквалом. Миранда моментально продрогла, у леди Эрлайн зубы и без того стучали друг о друга.
Вид, безусловно, открылся по-настоящему шикарный, стоило им только подойти в краю обрыва: волны лазурного цвета набегали одна за другой на берег. Белый песок, только где-то совершенно далеко, вернее сказать, по отношению к песку они стояли высоко. Долго придется падать, если их решат столкнуть со скалы.
— Так вот, — сказал распорядитель и указал на ступени, деревянный помост, что уходил вниз. — Я пойду первым и подам вам руку, леди Эрей. — Пришлось принять приглашение хотя Миранда бы и справилась сама, а вот графиня Эрлайн вцепилась в ее ладонь мертвой хваткой. — История случилась много веков назад, еще до рождения короля Филиппа.
Они двинулись по ступеням вниз, осторожно и не спеша, а распорядитель продолжил рассказ:
— Король Ронвелд, едва взойдя на трон, решил жениться. Да, эта история начинается именно с этого момента, впрочем, как и многие другие, — многозначительная улыбка. — Портреты невест прислали со всех концов королевства, но ни одна из претенденток не пришлась по душе. Король Ронвелд считал, что знатные семьи заплатили художникам, чтобы те приукрасили изображения любимых чад и велел каждой из потенциальных явиться во дворец лично. Как вы понимаете, половина из них действительно отличалась от своих лиц на портретах, поэтому их тут же вернули домой, а тем, что остались предложили поучаствовать в первом Отборе. Ронвелд хотел видеть в своей будущей жене три основных качества: добродетель, милосердие и ум, поэтому он подверг их испытаниям, чтобы выявить обладают они ими или же нет. Сейчас традиции изменились, испытания стали менее жесткими, например, никто не оставит вас с тремя маленькими детьми в одной комнате на целый день или же не выпустит на городскую площадь в простом платье, чтобы раздать милостыню десяти беднякам. — Пьер Хаскьер на секунду прервался, перешагивая через ступеньку. — Тут скользко, осторожнее, леди. Так, вот одним из испытаний, решающим должна была стать скала Фей. А знаете почему?
— Потому что в скале живут феи Лазурного моря, и они способны заглянуть внутрь человеческого сердца, рассказать об истинных намерениях человека. Фею невозможно обмануть. Я читала об этом, — леди Эрлайн немного ожила к последней ступеньке, а когда они вступили на островок скалы, что напоминал площадку, то явно почувствовала себя лучше, как и Миранда.
Настораживало только то, что перед ними открылся вход в пещеру.
— Выяснилась, что одна из последних претенденток сгорала от любви к приближенному короля, а вторя — будучи хорошо образованной, красивой, милосердной и добродетельной предпочла ринуться с этой же скалы вниз, чем выйти замуж против воли. Говорили, что при всех достоинствах она была необычайно упряма и не хотела следовать воле семьи, ей хотелось путешествовать, изучать языки и науки, а это недопустимо для женщины особенно в то время… Став королевой, она осталась бы заточена в замке до конца жизни всего лишь как декорация к Его Величеству.