— Разве у меня есть выбор? — и ответила вопросом на вопрос.
Лорд пожал плечами и в затянутой в черную перчатку руке появился кусок холстины.
— Прямо сейчас он перед вами: выйти в эту дверь, — он кивнул за спину Миранды. — Или вернуться тем же путем каким попали сюда.
Он протянул ей тряпицу в раскрытой ладони.
Миранда задохнулась от возмущения: словно рыба, выброшенная на берег она открыла и тут же закрыла рот. Ничего кроме неподобающих леди ругательств у нее не было. Зная лорда Без имени не первый день, она все никак не могла привыкнуть к его бесчестному поведению.
— Вы…
Она резко дернула ручку и выскочила наружу так быстро словно на ней было надето не бальное платье, а бриджи для верховой езды.
— Гнусный ублюдок, — произнесла она после того, как дверь с силой захлопнулась.
Экипаж тронулся в то же мгновение, оставив после себя столп пыли.
Первая волна гнева сошла и тут же нахлынула вторая, когда Миранда осознала, что находится на дороге, ведущей на тракт и в как минимум двух километрах от резиденции наместника – того места, где вот-вот должна решиться ее судьба. Герцог Слэйтор сживет ее со свету, сделает жизнь невыносимой и о том, чтобы восстановить поместье Эрей можно будет забыть навеки.
На панику, злость и еще хоть какие-нибудь чувства не осталось сил. Сняв туфли и задрав юбки платья как можно выше, баронесса Эрей пробиралась через лес в надежде срезать путь и выиграть немного времени. Она уже не чувствовала ног, машинально переставляла одну за другой, понимая, что если остановиться, то уже не пойдет дальше.
Лес остался позади. Щеки раскраснелись, со лба по виску к подбородку струился пот, часть прядей выбилась из прически. Миновав лабиринты живой изгороди, обогнув искусственный пруд, она все же вышла, наконец, на круглую площадку, усыпанную мелким камнем, прямо перед белоснежной мраморной лестницей, ведущей к парадному входу резиденции. Миранда бы с удовольствием рухнула в тень под раскинувшим ветви деревом, что росло справа от лестницы, но вместо этого нацепив туфли заковыляла вверх.
— Милостивая богиня, — только и смогла произнести Герда Прим, наткнувшись на Миранду в дверях, а затем женщина с ужасом закрутила головой по сторонам. — Если тебя кто-нибудь увидит, будет скандал!
Туфли терли израненные ноги, но, кажется, Миранда совершенно забыла про боль.
— Тех, кто прошел, объявили?
— Еще нет.
Она облегченно выдохнула и обогнула гувернантку. В многочисленных зеркалах, которые украшали холл Миранда во всей красе увидела себя. Баронесса остановилась, несколько секунд рассматривая образ. Лицо пятнами, волосы в беспорядке, на платье кое-где проглядывали желтые пятна пыльцы – то еще зрелище.
— Просто поправь мне прическу и присоединимся к остальным.
Пока в уборной Герда Примм колдовала над ее обликом Миранда размышляла над тем, не слишком ли много людей знает настоящую личность торговки секретами? Все что она годами создавала может пойти коту под хвост. Она считала, что неплохо скрывается, однако объявился таинственный лорд без имени, теперь и герцог Слейтор. Где-то существовала брешь и ее следовало закрыть пока корабль не пошел ко дну. Но пока не до этого – сначала прийдется разобраться с насущими проблемами.
Прошедшие во второй круг «невесты» сияли как начищенные бляхи. Миранда тоже натянула улыбку, стараясь не выбиваться из общей картины и не привлекать к себе лишнего внимания. Те, кто не прошел, тоже находились здесь, перед балконом, немного позади финалисток. Одни из них смотрели с разочарованием, другие с облегчением.
Мэджи Слэйтор, Кларисс — герцогиня Эшерская, Шарлина Фэйлтон — графиня, баронесса Миранда Эрей, маркиза Словерская Анна – темная лошадка, минимум информации, минимальная активность в высшем свете, — таков был весь оглашенный список.
Из всех претенденток на сердце принца Миранда имела самый низкий титул. Эта роль досталась ей – паршивая овца для легенды, что социальное неравенство ничто по сравнению с настоящей любовью. Если в остальных провинциях в предварительных отборах были выбраны такие же титулованные красавицы баронессе Эрей будет тяжело удержаться, но торговку секретами половине претенденток будет не так легко обойти.
Миранда бросила взгляд на своих сопровождающих. Патрик со скучающим видом подпирал стены, Герда Примм, поджав губы, следила за балконом. Плотные шторы так и остались задернуты. Принц не появился.
Один этап был завершен.
Глава 2