Друзья призывали держать Миранду голову прямо и ни в коем случае не поддаваться нарастающей панике, а со всеми неприятностями разбираться по мере их поступления. А если учесть, что как быстро они начали поступать в ее жизнь, то если она не начнет делать что-то прямо сейчас, то непременно потонет во всем этом… но для начала она все же позавтракала, затем переоделась в платье для прогулки и убрала волосы под небольшую кокетливую шляпку. Сидеть весь день в апартаментах — нет, она не станет. Конечно, это благоразумно запереться изнутри, забраться под одеяло и дать себе передышку, но их всех пригласили в сад провести время с принцем и его друзьями.
К прогулке в саду невесты подготовились тщательно: модные фасоны, изящные прически, зонтики от солнца, наигранные улыбки и многообещающие взгляды. Пока принц не появился эти взгляды обещали только одно — шикарные похороны для соперницы.
Принц не появлялся.
Принесли напитки, накрыли стол, а Райяна все так и не было, вместо него появился распорядитель. Пьер, как всегда, выглядел великолепно, лысеющая макушка блестела в лучах летнего солнца, он ритмично размахивал тростью по мере движения и приветливо улыбался.
— Леди, — голос мелодично разлился по гладко стриженной лужайке, на которой они расположились. — Надеюсь, вы все себя прекрасно чувствуете? — дав минуту на ответы и вопросы о принце, распорядитель позволил себе опереться на трость. — Его Высочество уже здесь… но для того, чтобы встретиться с ним, его необходимо найти.
Миранда удержалась оттого, чтобы закатить глаза. Принц затеял очередную игру-испытание, к которой, впрочем, невесты отнеслись весьма серьезно и с энтузиазмом. Раздались восторженные и удивленные возгласы, и посыпался шквал вопросов.
— Синие звезды — это непросто резиденция короля, она еще известна своим необыкновенным лабиринтом, сам король Филипп Ужасный любил устраивать здесь игры с придворными, — как только распорядитель заговорил вновь девушки тут же замолчали.
— Конечно, особенно известно, что, когда ему надоедало играть в игры он уходил, а оставшихся в лабиринте никто и не искал, бедняги могли там скитаться по нескольку дней, — графиня Мэри Эрлайн неожиданно оказался рядом. Ее голову вновь украшала шляпка, но вполне приемлемых размеров, сдвинутая набок, по всем канонам моды. Бледное лицо выглядело отдохнувшим и тщательно накрашенным. — Причем он пользовался простой хитростью, чтобы эффективно перемещаться внутри, про которую придворные даже не знали.
— Да, и что же за хитрость?
— В хрониках об этом не упоминается, — она виновато улыбнулась.
— Принц будет ждать свою избранницу в центре лабиринта. Той, кто найдет Его Высочество первой представиться возможность поужинать с ним наедине сегодня же вечером.
Идея пришлась многим по душе. Еще бы, найти принца первой — не слишком ли это похоже на судьбу?
Мэри, как и Миранда шли в самом конце делегации из невест, не торопясь направиться в лабиринт. Мэри немного паниковала, вероятно, опасаясь, что когда все закончится, то про нее могут забыть и не вызволить из лабиринта, другие же были наоборот слишком уверены в себе, еще недослушав распорядителя они тут же ринулись на поиски жениха.
Лабиринт представлял собой живую изгородь, раскинувшуюся от одного края подстриженного луга до противоположного. Зеленая, плотная, с мелкими шипами на ветках, в высоту — вытяни Мартиша Тронвэльд руку вверх, самая высокая из невест, никто ее руки и не увидит.
Потрясающее зрелище, которое просто не могло оставить равнодушной. Миранда даже притормозила ход, живо представив, как Филипп Ужасный с мерзкой ухмылкой покидал лабиринт, зная, что там остались придворные дамы и господа.
Она вздохнула.
Мэри, которую это все впечатляло до дрожи в коленях, сжала пальцы в кулак и направилась первой. Миранда же вошла в лабиринт последней из невест. Распорядитель традиционно пожелал удачи, выдал свисток на длинном шнурке и сказал, что если она потеряется, то сможет подуть в него и ее тут же найдут.
— Мэри, ты хочешь пойти одна? — окликнула ее Миранда, заметив впереди стремительно удаляющееся желтое платье.
— О, — та обернулась через плечо, прежде чем исчезнуть за поворотом. — Я должна найти принца первой. — Графиня Эрлайн словно собралась, ее спина вытянулась, как струна, даже плечи расправились, взгляд заметно изменился. Собранная и серьезная.