— Не стану отрицать, он приятен внешне, но он наш наниматель и он не из тех мужчин, в которых стоит влюбляться.
— А кто говорит про влюбляться? Так пара приятных вечерков.
Препирательства остались позади. Спорить с этой девчонкой бесполезно. Кэсси никогда не скрывала, что она придерживается более свободных взглядов на отношения между мужчиной и женщиной. Она считала, что жизнь слишком коротка, чтобы ходить вокруг и около, и упускать возможности. Миранде оставалось тяжело вздохнуть и снова повторить про себя, что принц Огденский ее наниматель, те его слова про поцелуй лишь очередная шутка и проверка на прочность и она не станет рисковать репутацией торговки секретами ради призрачного удовольствия. Она не станет рисковать своим будущим вновь ради мужчины, что в любой момент может ее бессовестно бросить. Теперь она знает цену слепому доверию и ни за что не уплатит ее вновь.
Он прав. Она обижена и разучилась доверять.
Ее род занятий диктует то, что доверять опасно. А если доверился — то вини во всем только себя. Так что он прав, она заслужила то, через что ей пришлось пойти.
Миранда толкнула дверцу шкафа, позволил свежему воздуху и солнечному свету скользнуть внутрь. Помощница подняла на нее удивленный взгляд, затем она понимающе кивнула и хмыкнула. Словно услышала больше, чем было сказано в темноте шкафа.
— Знаешь, пожалуй, стоит найти более легкое место. А то, что-то наш герой задерживается.
Восточное крыло насчитывало собой три этажа и высокую башню — места для пряток хватало. Невесты, безусловно, выбрали комнаты повыше, чтобы принц искал их, как можно дольше, а вот она рассчитывала, что первым делом он проверит ближайшие комнаты к малой гостиной. Миранда даже специально оставила торчать край платья из створок, но что ж — раз принц не соизволил ее найти первой, придется ей отправиться на его поиски.
Помощница-служанка следовала за ней, бесшумно, ступая в своих туфлях-лодочках, как кошка на мягких лапах. Многие дамы на этот вечер вооружились помощью прислуги, кто-то подыскивал им места для пряток, кто-то высматривал принца и следил за его перемещением, а затем передавал информацию леди, чтобы они могли перепрятаться.
Миранда же смело последовала на верхний этаж, туда где, по ее мнению, сейчас находился принц. Впрочем, догадку тут же подтвердила спускающаяся Мэджи Слэйтор, кажется, ее уже нашли. Она даже не посмотрела на Миранду, просто кинулась прочь вся в слезах, а за ней служанка в глухом белом чепце.
Бедняжка. Впрочем, пора бы уже подумать и о Мэджи. Если Миранда рассчитывает получить свое и с ее отца, то пару уже предпринять некоторые шаги, но для начала…
Быстро поднявшись на верхний этаж, Миранда растерялась. На первый взгляд, здесь царствовала ее величество Тишина. Коридор с цепью раскрытых парадных дверей — совершенно пуст. Ни чужих голосов, внезапно смолкших, ни дыхания ветра из раскрытых окон. Ее шаги по полу показались оглушительно громкими и неуместными.
Баронесса Эрей собиралась выбать из сегодняшней игры. Наниматель не просил ее стать победительницей Пряток. Не просил и не приказывал, а значит она вольна делать то, что ей вздумается. Сейчас лучше всего вернуться в апартаменты и обсудить перспективы.
Уже завтра их останется восемь.
Они вновь сядут на королевский поезд и направятся к следующему замку в Озерный край, где в течение последующей недели проведут время за ожесточенной битвой за сердце принца. Именно, что битвой. Их останется вполовину меньше, а значит те, кто выживут вооружаться мечами и выйдут на охоту.
Возможно, она драматизировала. Только если учесть, что в ее соперницах ходили такие личности, как герцогиня Эшерская и герцогиня Вудворт, сомнений в том, что это будет именно битва, а не, например, дружеское состязание, не оставалось.
Правда, Миранда ошиблась в одном.
Она решила, что битва грядет по прибытии в следующий замок, а она началась прямо сейчас. К тому же она знатно просчиталась, ей стоило помнить, что мелкие хищники сбиваются в стаю, чтобы напасть на того, кого поодиночке не осмелились бы трогать. Пока ее мысли занимали соперницы посильнее, сам принц и ее подопечная ценою во спасение фамильного поместья, она упустила из виду остальных.