— Думаешь, они захотят замять дело?
— Бросить служанку под стражу — даже тихо, когда замок кишит невестами, слугами, любителями сплетен, а, может, и шпионами — глупо. Новость разлететься быстро. Если официально признают, что на одну из невест покушались подобным образом Отбор тут же прекратиться. Так, что уверена, что это никто этого не допустит и королевская семья в первую очередь. Во всяком случае, отпустят из замка, дескать, сбежала девочка или ушла по делам и не вернулась…
— Здравый смысл в этом есть. Хорошо, тогда не смею больше вас радовать своим присутствием, как только будут новости — дам знать, — Паркер уже стоял на ногах, он изящно поклонился, не хватало только шляпы с пером, чтобы это действие выглядело так, как задумывалось.
— Салли, тебе бы хорошо побеседовать еще с людьми, мало ли чего удастся узнать. Может кто видел нашу девочку с цветами… Попытайся осторожно.
— А ты, Мира? — спросила Салли, как только дверь за Паркером закрылась.
— А я отправлюсь немного погулять на лужайку к лабиринту. Пьер Хаскьер упомянул, что после обеда нас ждут развлечения.
— Вечно тебе достается все самое легкое.
Баронесса Эрей пожала плечами.
На обед Миранда не спускалась, ей принесли в комнату на аккуратном подносе, расписанном вручную, где она в одиночестве пообедала, а затем сменив одно платье на другое, на этот раз без ужасного корсета, направилась вниз.
Вернее, она собиралась отправиться вниз.
Миранда вышла из апартаментов, только перед этим последний раз взглянула на себя в зеркало, убедиться, что прическа не растрепалась, а отглаженные и накрахмаленные рюши лежат как нужно по плечам и груди. Уверенным движением указательного пальца, она все же провела под глазами, чтобы убедиться, что тонкий слой туши все еще на месте и ей не продеться чувствовать себя неловко по сравнению с другими невестами. Те как всегда нарядятся так, словно это последний светский выход в их жизни.
Атласные голубые туфельки, острые носки которых выглядывали при каждом шаге из-под юбки в тон, набрали ход, но затем баронесса Эрей, уже спустившись почти на целый пролет, услышала сдержанный кашель позади себя и обернулась. Ей казалось, что обращаются именно к ней, а кто бы еще в этой части замка мог позволить себе подобное?
Она нарочито медленно повернулась, опустив ресницы, собираясь эффектно поднять взгляд на воплощающего, в голове уже крутилось несколько банальных фраз: «Ах, не ожидала вас здесь увидеть», «Какой сюрприз», «Неужели вас не ждет ни одного дела государственной важности?».
Только она просчиталась. Фарс не оправдал себя.
Фигура явно принадлежала мужчине, закутанному в дорожную мантию, из-под которой выглядывали пыльные черные сапоги со шпорами. Явно не принц: ниже и шире в плечах, в резком шаге сквозила не грация дикой кошки, а бойцовского петуха. К бедру путник прижимал шляпу с широкими полями. Человек, кто бы он ни был, его внимание было обращено не на Миранду, а на кого-то третьего, кто еще не вышел на свет.
Напряжение, повисшее в воздухе, угадывалось в скованной линии плеч незнакомца и в том, как он остановился и сильнее вцепился пальцами в шляпу, безжалостно сжав ее, а затем свободной рукой сделал странное движение, судя по всему, залез в карман мантии и достал конверт. Белизна бумаги сверкнула в свете хрустальной люстры, призванной украсить коридор и лишний раз напомнить кому принадлежит столько нескромная резиденция.
Он стоял, протянув руку, нахмурив лоб, насколько Миранда могла различить снизу, и гаденько ухмыляясь.
— Ну же, леди, сделайте хоть шаг ко мне навстречу, я и так знатно отполировал седло пока добрался до вас, — голос звучал грубо. Ни один слуга не посмел бы таким тоном обращаться к своей госпоже. Кем бы этот человек ни был, но он чувствовал себя важнее и значимее, чем девушка перед ним.
А конверт, он все еще держал в протянутой руке… Он требовательно дернул рукой вновь, призывая забрать письмо.
Миранде пришлось стиснуть зубы, чтобы не выдать себя, руку жгло огнем. Подарок ее дорогой магессы сработал на славу, чтобы не находилось в конверте, а это явно не только бумага и выведенные чернилами слова. Уж этот урок она усвоила еще днем назад, браслету стоит верить.
— Чего же вы ждете? Подойдите и откройте. Ваш любезный брат написал пару срок. Прочтете их прямо сейчас!
Чаще всего бываем именно так: жизнь не дает время на выбор, вот и человек в дорожной мантии, уже очевидно краем глаза уловил немую зрительницу. Да и служанка, в белом чепце и темном строгом платье, которая явно проводила путника к нужным апартаментам, вынырнула из-за него внезапно и уставилась на Миранду. Ее и без того круглые глазки округлились еще больше, и она сделала главную ошибку дилетанта: прижала ладонью незаметный до этого бугорок под белоснежным передником.