Четыре часа назад они сошли с поезда, в первый момент хотелось закрыть глаза и не открывать их никогда. Белый песок искрился серебром на беспощадном солнце. Белоснежным было все вокруг: дома, брусчатка под ногами, одежда местных. Глаза, что не привыкли к столь яркому свету, разве, что в погожий летний день, и в тот можно укрыться под полями шляпки и зонтика, Сибур — столица Лунных земель — был настоящим испытанием.
— Герде бы здесь понравилось, — произнесла Кэсси, щурясь и опуская лицо. — Даже в середине лета я видела она растапливает камин у себя. Вот была бы экономия…
Миранда улыбнулась, попутно обмахиваясь веером. Похоже, солнце растопило душу девушки: сейчас она произнесла слов больше, чем за последние несколько месяцев, расслабилась, заинтересованно рассматривала местные красоты, людей, даже купила несколько сувениров. Словом, вела себя, как обычная молодая женщина на отдыхе.
И все бы ничего, прекрасная прогулка на пути в Белый замок, полная сувенирных лавок и бесконечного солнца, если бы в пустыне не свирепствовал Красный убийца — ветер, получивший свое прозвище за силу и беспощадность. Миранда и Кэсси сбили ноги, пытаясь отыскать экипаж, что доставит их к замку.
Изначально расчет счел на то, что они два дня проведут в поезде и за еще один не спеша доберутся до замка, а оставшиеся два останутся на то, чтобы прийти в себя и обустроиться на месте, но стихия спутала все карты.
— Он сорвет с вас кожу и будет размахивать ей, как флагом, — ответ звучал одинаково в который раз.
Погонщики в накрученных на головах белых платках и широких одеждах даже не вставали при виде заказчиков. В обычное время они бы наперебой предлагали свои услуги, сбивая цену конкурента. Теперь же они равнодушно лежали на цветастых коврах, тут же рядом переминались верблюды и огромные мунгры — мохнатые коренастые чудовища с маленькими глазами — пуговками и острыми клыками.
— Если мы не едем в ближайшую пару часов, — Миранда откинулась на спинку мраморной лавки. — нам не успеть.
После очередного отказа за последние два дня, они с Кэсси устроились в ближайшем парке под навесом зеленых деревьев. Перед ними умиротворяюще шумел фонтан. Брызги прохладной воды долетали до лица. Если закрыть глаза можно даже представить, что проблем нет.
— Разве они не должны сделать на это скидку? — Кэсси устроилась рядом, вытянув ноги. — Непредвиденные обстоятельства. Никто не властен над стихией.
— Никому нет дела до разорившейся баронессы. Неделя на сборы — никаких исключений.
— Красный убийца бушует вторые сутки, — Кэсси загнула пальцы. — Такое неприятное совпадение. Словно кто-то затеял игру против нас… разыгрался ровно к тому дню, как большая часть претенденток уже должна приехать в Сибур.
Мысли Миранды лихорадочно метались, но никакого решения не находилось. Паника поднималась изнутри, которую она старательно пыталась заглушить.
— Надо хотя бы узнать, кто еще не попал в замок, — Миранда поднялась. — Может быть, для разорившейся баронессы никто не сделает исключения, но есть ведь и другие, должны же быть…
Она сделала шаг вперед — к фонтану — и чуть не налетела на долговязого мальчишку. Рука подростка метнулась к карману его широких штанов и в ту же секунду он был припечатан лицом к борту фонтана. Парнишка заголосил.
Молниеносная реакция, сама баронесса даже не успела понять в чем дело.
— Кэсси, отпусти его!
«Служанка» казалось не слышала. Миранда закрутила головой, как бы на шум не сбежалась жандармы.
— Отпусти меня, дура, — простонал пленник.
— Что у тебя там?
Кэсси вывернула мальчишке руку, он вскрикнул и из раскрытой ладони выпала бумажка. Служанка ослабила хватку.
— Это ей, — парнишка дернул головой в сторону Миранды.
Кэсси продолжала удерживать парня, Миранда развернула сложенный вчетверо листок. Брови сдвинулись, между ними пролегла складка.
— Отпусти его, — мрачно произнесла она.
Освобождённый мальчишка понесся прочь.
«Хотите попасть в Белый замок? Будьте готовы на рассвете», — гласила записка. В уголке справа красовалась рогатая рожица фавна.
Маленький посол исчез из виду, скрылся за острым углом белоснежного здания. Они обе знали, что бежать за ним нет смысла, и так ясно, кто прислал записку и чего он хотел. Миранда досадливо выдохнула, но, сделав над собой усилие, разгладила небольшую складку между бровей, натянув на лицо маску показного равнодушия. Подцепив дамскую сумочку за тонкую лямку она, войдя в образ, указала на остальные чемоданы служанке, и та с покорным видом взялась за ручку багажной повозки, на которой покоились четыре чемодана, потянув ту за собой. Нелегкая ноша для тонкой девочки, но та с ней справлялась без видимых усилий.