— Вы правы, история про злого брата, который хочет приблизиться к трону, и использует при этом своих сестер, одну как наживку, а вторую в качестве заложницы, пожалуй, она вызовет лишь ненужную жалость. Это ведь даже романтично спасти красавицу от чудовища, не находите? Если таким образом у вас все сложится с принцем… только представите, Мэри, жители королевства бы просто рыдали оттого, сколь это трогательно…
— Эсманд подходит на роль чудовища, — она потянулась за фарфоровой кружкой и едва заметно улыбнулась одними уголками губ, от этой улыбки повеяло горечью, — Так к чему же эта встреча, Миранда?
— Вчера вы были сама не своя, я всего лишь хотела удостовериться, что с вами все в порядке. Мне казалось, что мы подружились, — в таких случаях нет ничего лучше правды. Миранда двумя пальцами подцепила крохотное пирожное и отправила в рот. — Ничего страшного, если я думаю так одна, знаете, я давно привыкла быть изгоем в высшем обществе. Вы ведь слышали мою историю? Бедная сиротка, которую пригласили на Отбор, чтобы выгнать на одном из этапов, чтобы никто не смог упрекнуть Его Высочество, что для Отбора роль играет исключительно положение невесты в обществе и тугой кошелек ее семьи. Разве не удивительно, что для этого они выбрали баронессу на грани разорения, а не кухарку из замка? Вот тогда бы действительно, можно сказать, что даже происхождение не играет роли.
Мэри сглотнула.
Теперь она смотрела прямо на собеседницу, пытаясь решить для себя нечто, а затем она просто рассмеялась и закрыла лицо ладонями.
— Простите, Миранда. Это выбило меня из колеи. Знаете, даже здесь Эсманд не дает мне забыть, что я просто еще один способ приумножить семейное благосостояние. Особенно здесь. Он спит и видит, как становиться братом четвертой принцессы.
— Вам противно от этого?
— Противно? Знаете, я смотрю на луг под балконом и все время думаю, если бы не Дария, решилась бы я спрыгнуть с него? Меня удерживает сестра или собственная трусость? С другой стороны, ему достаточно будет только меня? Даже если я стану принцессой, этого окажется достаточно? Думаю, что нет. После меня он прямится за Дарию, попытается продать ее как можно дороже.
— Возможно, выйти замуж не такая уж и плохая идея, во всяком случае, он больше не посмеет поднимать на вас руку. Бить невесту принца… Чревато последствиями.
Мэри замерла. Ее плечи непроизвольно вздрогнули, а затем опустились и она откинулась на спинку стула.
— Умоляю, не спрашивайте откуда я узнала, это ясно как божий день, к тому же после пещеры Фей я заметила у вас синяк под глазом. Немного сплетен, слухов — сопоставить факты несложно.
— Принц, конечно, мил и очарователен, но, знаете, он ведь как котенок, его хочется тискать и прижимать к сердцу, но я слишком сомневаюсь, что он сможет противостоять Эсманду, он просто подомнет его под себя. Его Высочество, именно то, что и нужно моему брату. Власть, до которой так легко дотянуть руки. К тому же Его Высочество поделился со мной, что… — она выдохнула и замолчала.
Райян умел производить нужное ему впечатление на людей. Даже Мэри попалась в ловко расставленные сети. Принца все считала сплошь очаровательным ребенком, избалованным любовью и вниманием юношей, который любил развлекаться и совсем не думал о будущем. В этом проявление он был так далек от себя настоящего, но графиня Эрлайн попалась на эту уловку.
— Действительно, на Его Высочество не стоит рассчитывать, — Миранда замолчала, вложив в молчание больше смысла, чем ей бы хотелось.
Солнце поднялось выше, и теперь его лучи передавались в прозрачных ребрах графина, приятного согревало лицо и плечи. Хотелось прикрыть глаза, зажмуриться и потянуть спину наподобие кошки, а потом уже решить для себя, что лучше: заснуть, навечно остаться неподвижным существом или же ловко спрыгнуть с насиженного места.
Мэри сглотнула. Выражение ее лица сделалось безучастным.
— Боюсь у меня нет другого выхода.
— Выйти замуж за принца или погибнуть от рук собственного брата? Вы так видите будущее?
— Выйти замуж за принца, спасти сестру или же дать ему повод добраться и до неё. И тогда или он убьёт меня или я его, я никогда не позволю Дарии пройти через этот ад. Вы говорите, Миранда, что есть некие слухи… знайте, они врут… все гораздо страшнее.
Миранда не сомневалась, она хорошо помнила магическое послание и его содержание, которое стекло вниз и образовалось в черное месиво, ставшее тенью Эсманда Эрлайн. Она помнила слугу, что пришел вручить письмо, как он позволял себе обращаться с той, кого следовало называть госпожой, а еще то, что рассказывал Паркер. Этот высокородный аристократ позволял себе слишком многое: бил прислугу, унижал сестру и не гнушался демонстрировать физическое превосходство, помимо унижения при помощи слов, а еще он поставил на нее ставку как на породистую лошадку, что должна прибежать первой в забеге. Не удивительно, что графиня Эрлайн проводила все свободное время наедине с книгами, наверняка они дарили утешение, позволяли сбегать в другой мир, подальше от этого чудовища.