— Как насчёт старого доброго побега?
Вероятно, Мэри Эрлайн об этом думала и неоднократно, но сил хватило лишь на то, чтобы всплеснуть руками и запрокинуть голову, устремив взгляд в безоблачное небо.
— Я не стану бежать без Дарии, а Эсманд слишком хорошо заботиться о том, чтобы она была при нем. К тому же я не могу оставить Отбор, это разрушит нашу семью… я ненавижу брата, но все остальные они ни в чем не виноваты. Знаете, Миранда, мой отец, тоже не был мягким человеком, он считал, что лишние сантименты портят аристократа, и что забота о его семье и чести – высшая ценность. Для Эсманда эти суждения так же верны, только вот понятие честь в его руках слишком растяжимое, а семья — ее можно использовать в своих интересах. Главное, чтобы внешняя картинка оставалась красивой и привлекательной. Когда отец умер, и брат стал во главе дома… пять лет прошло. Дария тогда была еще слишком мала, как и всякий ребенок она была озорной, особенно ей нравилось играть в прятки, а еще она скучала по отцу. Она как-то забралась в его кабинет, и достала там бумаги. Она даже не рисовала на них, просто складывала самолётики и пускала над столом. Когда Эсманд это увидел… думаю именно в этот момент он понял, что может манипулировать мной.
Никакой усмешки, даже линия плеч не дрогнула. Сухая констатация факта. Мэри ни одну бессонную ночь провела в раздумьях, когда же собственноручно наделила брата такой силой над ней. Им бы каждой вернуться в прошлое и в том самом моменте принять верное решение, но только ли бывает оно? Миранда сама не знала, оставили бы ее семью в покое, если бы она в сразу же отступилась от Доменика? И что после этого? Она жила бы всю жизнь полная надежд, что однажды Доменик воспротивиться воли матери и вернётся к ней. А отец? Тем самым она бы защитила его? Что стало бы с Кэсси и Салли, ведь будь все по-другому не было бы нужды в их встрече. А Доменик? Он бы не стал искать с ней встречи больше?
— Нет смысла гадать, все есть как есть. Мы не можем влиять на наше прошлое, только учиться на ошибках и надеяться, что выбор будущего окажется куда разумнее.
— Или не окажется. Людям нравится наступать в одни те же лужи.
— Знаете, я не прекрасный принц, Мэри, но я бы хотела вам помочь.
Баронесса Эрей умолкла, вместо неё в разговор вступила Торговка секретами. Выражение лица оставалось сосредоточенным, без намёка на улыбку и показное сочувствие. Прямой решительный взгляд. Она уж точно знала, что нет нужды капаться в прошлом, что слезы о бесчисленной несправедливости, грубости и жестокости — ничего не стоят, и что каждый поступок должен быть оплачен. Лжецам, изменщикам, узурпаторам и тиранам следует вернуть их же монету, и цена ее — высока.
— Как вы поможете мне?
— Я помогу сбежать с Отбора, сделать так, чтобы с вами исчезла и сестра.
— Вы не сможете противостоять Эсманду.
Я нет, баронессе Эрей не хватит сил тягаться с таким знатным лордом, но я знаю кто сможет. Просто поверьте мне, Мэри. Я попрошу взамен у вас многое: проститься с привычной жизнью, перестать бояться и быть готовой нанести ответный удар. Следующая провинция куда мы отправимся Озерный край, мы сможем забрать Дарию и все устроить…
— Если мы обе не вылетим с Отбора.
— Не вылетим.
— Если нет, я обязательно подумаю над вашим предложением.
Она, конечно, не верила. Ей хотелось верить, но та толстая стена, которую пришлось возвести вокруг себя шептала, что не стоит доверять незнакомке.
— Мое предложение будет в силе, но я смогу вам помочь только в Озерном крае, когда этот круг закончится, вряд ли я смогу что-то сделать. Я не могу заставить поверить мне, это ваше дело, графиня Эрлайн, захотите ли вы преодолеть ваш страх или же останетесь с ним навсегда.
— Вы не знаете его…
— Зато вы знаете, подумайте об этом. Вам стоит перестать бояться, хотя бы ради Дарии.
Какое-то время они еще сидели молча, потом закончился мармелад и пирожные, светская беседа как-то не выходила сама собой, и каждая из них думала о своем, леди Эрлайн удалилась все же первой, а Миранда еще какое-то время осталась жмуриться от ярких солнечных лучей, созерцая невероятно чистое синее небо. Правда, лишь для того, чтобы вернуться в покои и сосредоточится на подарке для Его Высочества.