Ничего особенно, но Миранда проснулась в поту.
Утренние хлопоты заставили обо всем позабыть, но за завтраком под косыми взглядами неприятные эмоции все же взяли вверх. Безусловно, на нее обращали внимание, в ровном ряду из графинь и герцогинь, появление баронессы выглядело звонкой пощёчиной. Из-за дурацкого сна она на секунду почувствовала себя прежней: вчерашние подруги стали врагами, а все потому, что семья могущественного герцога расторгла с ней помолвку. Теперь она недостойна высшего света, она изгой, но никто не пытается ей это высказать в лицо, лишь смотрят, перешептываются и хихикают за спиной. Кларисс, Ясмин и Флоренс делали то же самое — снисходительно улыбались, а сами обменивались злобными взглядами. Только вот они опоздали на пару лет. Миранде стоило хорошенько выдохнуть и все пришло в норму, глупые девицы ее не задевали, к тому же все не так, как было с Домеником, все совсем не так. И ни одна из этих девиц не понимает даже насколько.
Завтрак прошел на милой девичьей ноте, а после их попросили собраться в одной из гостиных, стены которой отделаны красным шелком, потолок же венчал белоснежный свод, украшенный милыми херувимчиками, что играли на музыкальных инструментах. Неизменный Пьер Хаскьер, который в это утро выглядел особенно свежо, даже лысина не блестела, он с присущей его голосу грацией и тягучестью торжественно объявил о том, что Его Высочество начинает подготовку к баллу. Королевой же балла будет назначена та, кто сумеет покорить сердце принца во время испытаний и ее, как полагается, ждет ценный приз.
Распорядитель не слишком тонко намекнул, что их ждут как и общие испытания, так и индивидуальные — свидания с Его Высочеством, во время которых он ближе познакомиться с каждой из избранниц и решит, кто пройдет в следующий круг, о чем и объявят во время самого бала.
Скучать им определенно не позволят. Восьмой круг начнется с того, что после ужина их соберут в бальной зале. Миранде это не особо понравилось, во-первых, ей понадобится новое платье, во-вторых, путь к выходу из зала с херувимами на потолке преградили три знакомых лица. Красивые, если не сказать совершенные фарфоровые личики, улыбка на которых портила все впечатление. Она выдавала в них желчь, которой, вероятно, набиты их животы и кишки, и которая поднималась по горлу вверх и закипала всякий раз, как только их взгляды останавливались на баронессе Эрей.
— Бал — это так волнительно, верно, баронесса? — Ясмин начала первой. Голос звучал ровно, благосклонно и слегка взволнованно. — Я помню свой первый сезон, это было волшебно. А как прошел ваш первый сезон, баронесса? Ох, простите, не хотела тревожить старые раны… Давайте лучше о приятном! Свидание с Его Высочеством. Разве это не восхитительно? — она стояла посредине, по бокам от нее находились Элиза и Флоренс. Их лица также сияли ангельскими белозубыми улыбками, но только у Флоренс выходило плохо, скорее напоминало оскал. — Тем более что для одной из нас оно будет уже во второй раз! Какое везение! Просто потрясающе! Боги, должно быть, вас любят, Миранда! Вы обязаны поделиться с нами всеми подробностями, да, девочки?
— Просто везение, — Миранда изобразила глубокий реверанс, как того требовали правила приличия и попыталась обогнуть троицу, но не удалось. Они заняли оборонительные позиции, таким образом, что пройти мимо можно, лишь подвинув одну их них плечом, но это слишком невежливо. Других невест они, к слову, пропускали.
Впрочем, с самого начала не стоило надется, что это дружеская болтовня.
— Баронесса Эрей, неловко вам напоминать, но вы обещали выпить с нами чаю, припоминаете? — Элиза — самая молоденькая из всех собравшихся — затрепетала длинными светлыми ресницами. — Когда же вы уже составите нам компанию? Невежливо заставлять нас ждать столь долго. Кажется, это был второй круг, когда мы пригласили вас…
— О, прошу прощения, — Миранда приложила все усилия, чтобы ее брови не поползли вверх, и она не расхохоталась от столь фантастического лицемерия. — Как только миледи изволят меня видеть в своей компании, я с радостью присоединюсь. Сочту за честь.
Они переглянулись.
Торговка Секретами играла не хуже. Ей ничего не стоило изобразить волнение и почтение к дамам напротив нее, словно она и вправду хотела заполучить их расположение, словно ей было до это какое-то дело.
— Завтра, после завтрака, — сказала Флоренс.
— Мы будем рады вас видеть завтра после завтрака в наших покоях, — вторила Ясмин, а после чего они расступились в стороны.