Вечер вышел, что нужно: в результате все только и делали, что танцевали, а во время медленных танцев налегали на вино. Танцевали в основном с Его Высочеством или с представителями своих провинций, в остальном, очевидно, боялись навлечь гнев принца. Правда, только первую половину мероприятия.
Вино сделало своё дело: джентльмены стали разговорчивее, не скупы на комплименты, хоть они все и проходили через стройную дорогу упоминания Его Высочества, дамы же реагировали на заигрывания в свой адрес чуть активнее. К тому же принц чередовал предпочтения в невестах.
Вот он танцует с Флоренс. Нужно отметить, что вот еще одна преданная собачка, что с чувством, заглядывала в монаршие глаза. Мелодичный смех от любого слова, Миранда не помнила, чтобы Райан слыл таким уж шутником. Герцогиня Вудворт запрокидывала голову, демонстрируя лебединую шею и вырез декольте. Следом Мэри Эрлайн. Она также изображала живой неподдельный интерес, кивала, когда он жался к ее уху и улыбалась, потом Мэджи Слэйтор, та вообще покрылась пунцовым налётом, но это точно от всей души.
Виконтесса Шалиэр продолжала стоять у столика с напитками, только на этот раз ей компанию составил высокий граф с тонкими усиками, перекрученными на концах. Его имени Миранда совсем не помнила, но знала, что этот завидный жених скрывает часть доходов от королевства и ему срочно нужна жена, чтобы переписать на нее часть имущества. Красивая, но глупая жена, которую в любой момент можно пнуть под зад. Виконтесса, которая любила вино больше чем танцевать, гордилась на эту роль. Впрочем, очевидно, жених пришёлся ей не по душе и она демонстративно сделала два шага в сторону
Райан выбрал Кларисс.
Конечно, сегодня она была великолепна и ничем не уступала остальным невестам: жемчужное платье, рыжие волосы убраны назад и на шею спускаются жемчужные серьги. Готовая невеста — бери и женись. Они крутились в очередном танце на зависть остальным.
Дальше пара быстрых танцев, во время которых принц с графиней Эрлайн скрылись на балконе подышать свежим воздухом, чем вызвали волну пересуды.
— А я думала, что вы у нас в фаворе у Его Высочества. — Флоренс оказалась рядом. Веер на этот раз был в руке, раскрыт.
— А я думала, что вы. Он ведь почти не расстаётся с вами. Я слышала, что вы дружите с детства.
Она снисходительно улыбнулась, держала себя в руках лучше, чем когда-либо, но предпочла отойти в сторону. Возможно, Миранда попала в больное место герцогини, а, может, в планах на вечер не значилось растоптать баронессу, но, кажется, только что появилось. Она обернулась, красивое лицо оставалось спокойным, правда, правы глаз едва заметно дергался.
— Вы правы, мы дружим с детства. Сколько себя помню Его Высочество всегда увлекался всем подряд, но также быстро и отставал, вы ведь понимаете, о чем я? Увлечения — это прекрасно, а вот, дружба — у нее нет срока годности.
— Безусловно, — Миранда сфальшивила. У всего есть срок годности: вина, вражды, дружбы и даже любви, все когда-нибудь заканчивается. Хотелось бы верить в исключения, но она пока не встречала их на своём пути. Даже Паркер, Кэсси и Салли, когда-то они тоже оставят ее и пойдут своей дорогой. Это стоит признать, смириться и наслаждаться тем, что есть сейчас, чтобы не лить слезы сожалений.
Его Высочество вернулся с прогулки, Мэри выглядела невероятно довольной, ее глаза и, правда, блестели по-особенному и пока все считали, что дело в обществе принца, Торговка Секретами знала, что это не так. На этот раз она будет впереди или, во всяком случае, пойдет с ним вровень.
— Вечер окончен, дамы и господа, но прежде, чем мы все разойдемся позвольте сообщить, что прямо сейчас мы проведём жребий для наших невест на индивидуальные свидания с Его Высочеством четвёртым принцем Райаном Огденским, сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов.
Вот это сюрприз. Подвыпившие дамочки раскраснелись еще больше и закопали во влажные ладони.
— Да, изюминка нашего вечера. Позвольте еще вас поблагодарить, миледи, за участие в очередном состязании.
Аплодисменты раздавались уже не такие интенсивные, никто не понимал в чем дело.
Пьер Хаскьер облокотился на круглый набалдашник трости. На губах мужчины играла задумчивая улыбка, он мастерски растягивал время, давая возможность собравшимся понять самостоятельно, что же произошло.
— Позвольте проясню, миледи.
Райан уже занял рядом с ним выжидательную позицию. На фоне остальных Его Высочество выглядел свежим, словно недавно проснулся, а не отплясал четыре часа кряду. Миранда хмыкнула, конечно, она видела, как он прикладывался к вину, но кадык почти не двигался в эти мгновения. Впрочем, она делала то же самое.