— Мы все собрались здесь для того, чтобы выбрать достойную супругу для Его Высочества. Жена — это не просто украшение монарха, но и его правая рука, представитель и самый верный друг, если изволите. Как представитель четвертого принца и монаршей семьи в целом Ее милость обязана обладать рядом добродетелей, среди которых: достоинство, умение вести себя на публике, манера держаться с подданными, знание, о чем можно говорить и о чем не следует. Главная задача супруги принца представлять его с достоинством, каждым своим действием подчеркивая статус семьи, к которой она принадлежит и защищать интересы своего мужа и ни в коем случае не провоцировать слухи или сплетни.
Великолепная уловка.
Уровень напряжение зашкаливал, даже Миранде стало не по себе. Будь это игра по правилам она бы знатно просчиталась, угоди в ловушку в виде бывшего возлюбленного. Музыка стихла, даже приглушенные аккорды скрипки и те остановились. Музыканты сложили инструменты, но застыли на своих местах, безусловно, не смея никуда уходить пока вечер окончательно не закончится.
— У Его Высочества сегодня была великолепная возможность оценить каждую из вас по ее добродетелям. Этот бал позволит принять решение в выборе Королевы бала в самом конце Круга и, конечно, понять кто же покинет нас на этом этапе. — Еще одна внушительная пауза, которая дала время Райану скорчить грустную рожу, дескать, ему безумно жаль расставаться хоть с одной из них. Распорядитель продолжил: — Безусловно, вы все достойные дочери своих домов. Ранее мы всегда предупреждали вот о начале испытания, но в этот раз решили поступить по-другому, простите нас за это. Все потому, что пристальное внимание в вашу сторону может быть обращено в любой момент и истиной миледи стоит быть готовой к этому всегда. Например, если вы пропустили несколько танцев подряд, проведя их у столика с напитками, злые языки могут истолковать это не в вашу сторону, или же вы были чересчур любезны с чужим кавалером, даже если слишком громко смеялись над шутками дорогого супруга, кто-то скажет, что вы вульгарны. Бедующей принцесса должна уметь: выбирать себе спутников, чтобы не порочить честь и не должна проявлять чрезмерную увлеченность ими, или, наоборот, раздражение. Для Ее Милости это не позволительно, прошу понять меня правильно.
«Не позволительно», — Миранде хотелось смаковать эту фразу на кончике языка уж сильно она была пропитана ложью. Безусловно, для принца хотят выбрать лучшую из претенденток, но если, в конечном итоге, она окажется пьяницей, предпочитающей вино, или охочей до чужих мужей — то какое-то время это будут терпеть, никто не посмеет обвинить ее в чем-то подобном на публике, а когда перешептывания среди знати выйдет за пределы разумного от такой Милости просто избавятся, если не получится припугнуть или сломать. У будущей принцессы незавидное положение, вряд ли четвертая по счету, она будет наделена достаточной властью, чтобы ей позволяли «маленькие» прихоти и шалости. С другой стороны, всегда можно податься в длительное путешествие, имея при этом достаточно денег и возможностей…
Миранда увлеклась собственными мыслями, она даже не сразу сообразила, что распорядитель продолжил речь.
— Во всяком случае, у вас есть шанс все исправить.
Двери залы открылись, на пороге тут же появились пажи в одинаковых одеждах и шапочках с перьями, трое из которым внесли на вид мраморную колонну, что доходила им до пояса и на нее поставили изящную вазу с довольно широким горлом, чтобы просунуть женскую ручку.
— На протяжении последующих дней Его Высочество хотел бы провести индивидуальное свидание с каждой из невест. Сейчас вам будет необходимо в порядке очереди вытянуть время вашего свидания: утро, день или вечер. Организация процесса полностью на вас, вы можете пользоваться моими услугами, чтобы сделать все в лучшем виде.
Невесты тут же оживились.
Самобичевание отошло на второй план и раздалась радостная трель голосов.
Миранда удержалась оттого, чтобы не покачать головой. Теперь у Пьера Хаскьера не будет отбоя от назойливого внимания невест, которые ринутся с завтрашнего утра готовиться к свиданиям. Безусловно, сейчас все стояли и думали лишь об одном «хоть бы вечер». Свидание утром — слишком по-детски, днем — уже лучше, но подойдет лишь для того, чтобы держаться за ручки, у вечера больше шансов покорить Его Высочество.
Она позволила себе отвлечься лишь на секунду, подумав о том, как хорош Райан, когда полутьма окутывает его с головы до ног, а отблески огня в камне играют на его волосах, придавая им золотой оттенок. Как он хорош сидя на софе в ее апартаментах, в расстегнутой рубашке с воланами, так что виден треугольник груди. Пожалуйста, пусть только «вечер» не достанется ей. Конечно, тут стоило отыскать взглядом Доменика и напомнить себе, что если она не собирается затесаться в роль любовницы, то вот будущее, которое ее ждет. То есть ничего — вновь разбитое сердце и допитая бутылка вина. Быть любовницей Миранда не желала, у этой дороги также нет счастливого конца, а наполовину она несогласна.