Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием между страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которая эти книги принесла. Найдут — скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!
Глава 10
Не переходя на личности
Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека — не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.
Толкнула дверь — и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась в глубь вереницы комнат.
— Ваше высочество, — тихо позвала я.
— Я здесь, — шагнула ко мне Ари. — Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?
— Нет, — замахала я руками. — Подожди.
Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:
— Сегодня ты встречаешься с лордами?
— Да, придется. — Ариэтта помрачнела. — Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.
— Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.
— О чем ты? — Ари округлила глаза.
— Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а когда закончатся встречи, вернешься. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?
— Четыре, — вздохнула Ари. — Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что я тоже сбегу.
— Не поймут, — упорствовала я. — Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?
— Затея безумная, — признала Ари.
— Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.
— Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты хотела бы видеть своим мужем? — печально спросила подруга.
— Ну почему… — Я почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. — Один есть. Не то чтобы я влюбилась, не подумай. Но…
— Кто он? — Ари сжала мои ладони. — Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.
— Тише! — шикнула я на кузину. — Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет и быть не может. Я же для него парень.
— Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? — подмигнула кузина. — Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.
— Ему не нужен трон. И принцесса тоже, — вздохнула я. — Все, чего он хочет, — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить им пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.
— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.
— Меняемся?
— Придется.
Кузина улыбнулась, а я повисла у нее на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.
— Запоминай, — напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.
— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.
— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.
— Уж с кем, с кем, а с ним не собираюсь. — Я подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату.
Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.