Лаэрни покраснел.
— Я не знал о них, ваше величество, — пробормотал он.
— А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.
Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.
— Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.
— Я был убежден, что это не так! — поспешил оправдаться Листиас.
— Вы слушали их до того, как они выступили на балу?
— Да, но…
— Значит, у вас нет вкуса, — отрезал король и обернулся к Даниару: — А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.
Даниар довольно кивнул.
— Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.
Ливеран чуть не раздулся от гордости.
— Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.
— Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, — хмуро заметил Астерис.
— А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.
И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рениарда.
— Будь моя воля, отбор сегодня покинула бы половина из вас, — продолжил король, — но выбывший будет только один.
— Кто? — не выдержал Ливеран и прикусил язык.
— Не вы, — милостиво сообщил его величество. — Хотя вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе — по крайней мере, лично, — стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.
Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рениард-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.
— И наконец, не все готовы сражаться за победу честно. — Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. — Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.
Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!
— Поэтому сегодня вы покидаете отбор, — закончил отец свою речь.
Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:
— Это несправедливо! Я справился с заданием!
— Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!
Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.
— Вы не правы, ваше величество, — выпалил он, развернулся и пошел прочь.
Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.
— Ваши испытания продолжатся послезавтра, — обратился к нам король. — А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.
Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя на самом деле в сердце росла тревога.
Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!
— Лорд Кавернел.
Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.
— Чем могу быть полезен? — спросила я, стараясь справиться с сердцебиением.