— Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам его вам, — ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-нибудь услышит.
Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилианом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.
— Элиза! — кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.
— Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? — спросила я.
— Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, — покраснела подруга. — И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.
Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вилиана нет, а Ари принадлежит к Высшему Дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да ее родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилианом и кузиной роман, я уже не сомневалась.
— Что случилось? — прервала я затянувшееся молчание.
— Это по поводу четвертого испытания. — Вилиан подвинул для меня стул и развернул на столе карту. — Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы это добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.
Я взглянула на карту — и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием и с магией ладила, но это?
— Не пройдешь? — поинтересовался Вилиан. — Тогда давай остановимся сейчас.
— Пройду, — закусила губу. — Ничего страшного, на самом деле.
— Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда никто не пострадал бы. А сейчас кто сможет это гарантировать?
Интересно, Ари знает правду о происхождении Вилиана? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?
Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?
— Запомнила, — я вернула карту Вилиану. — Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.
— Меня тоже. — Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертел его в руках. — Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.
— Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, — вспомнила я минувший вечер. — Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену — удобной марионеткой.
— А Даниар? Что о нем скажешь?
— Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. — Я пожала плечами. — Темная лошадка.
— Астерис? Лаэрни? — продолжал допытываться брат.
— Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более Кириан сто раз подумает, прежде чем жениться на мне. — Я мстительно улыбнулась. — А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже не особо разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.
— И у кого же из них посох?
Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.
— Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? — спросила я.
— Уверен, — кивнул Вилиан. — Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.
— А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?
— Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.
— Почему это? — Я чуть не подскочила.
— Потому, что Рениарда ненавидят все участники. А ты вместе с ним попадешь под удар.
— Тебя забыла спросить, — тут же нахмурилась я. — Извини, но мы с Реном друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним сколько захочу.
«Маленькая влюбленная дурочка», — читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное — не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.