Впрочем, додумать мне не дали. Слуги распахнули двери парадного зала, и я перешагнула порог под недоброжелательными взглядами своих соперников. Только Рен лучился спокойствием и уверенностью. Я заняла место рядом с ним.
— Вас уже отпустили, лорд Кавернел? — свысока поинтересовался Листиас.
— Его величество понял, что я невиновен, — ответила я спокойно. Так и знала, что без провокаций не обойдется.
— Ну-ну. Боюсь, его величество проглядел очевидное — такие, как вы, недостойны того, чтобы находиться на отборе.
— Не вам решать, — я отвела взгляд.
Нашу перепалку прервало появление короля — похоже, это становится традицией. Только в этот раз отец был не один. Его снова сопровождали Ари и Вилиан. А еще — мама. В темно-синем тяжелом атласном платье, с серебряным венцом в волосах, она казалась холодной, словно лед. Но я-то знала, что она не такая. Это просто удел королевы — всегда держать лицо. Мама скользнула по нам взглядом, на мгновение задержалась на мне. Значит, отец ей сказал. Я улыбнулась. Да, заставила всех поволноваться. Что тут поделаешь? Наверное, мама и пришла на испытание ради того, чтобы увидеть меня.
— Лорды, — обратился к нам отец, — вам осталось пройти всего два испытания. И сегодня один из вас покинет отбор навсегда. Не стану скрывать, что в финале вам придется по традиции сойтись в поединках. Но что же вас ждет сегодня? Об этом поведает моя супруга.
Мама? Правильно, кто выберет наиболее безопасное испытание для дочери, как не мать?
— Господа претенденты, — с холодной улыбкой заговорила королева, — последние пятьсот лет в нашем королевстве отбор проходили только девушки. Сегодня же передо мною стоят пятеро достойных мужчин, каждый из которых проявил смелость и отвагу. Вот только в женском отборе было одно непременное испытание, которое сегодня пройдете и вы. На этом подносе, — слуга с серебряным подносом сделал шаг вперед, — пять конвертов. В каждом — рецепт блюда. Свои конверты вы распечатаете уже на кухне. Ваша задача — приготовить то, что вам выпало. А судить ваш результат будут шеф-повара королевского дворца.
Три шеф-повара поклонились.
— Судейство будет анонимным, — продолжила мама. — То есть повара не будут знать, чье блюдо оценивают. Таким образом, любой подлог исключен. Прошу, лорды.
Мы с Реном переглянулись. Ох и отец! Даже палец не пораню, говоришь? Да для каждого из нас кулинария — нечто запредельное! Но пришлось в числе прочих взять с подноса конверт, а затем меня отвели на одну из дворцовых кухонь, и я застыла перед рядом кастрюль и сковородок. Вскрыла печать.
«Теплый салат из телятины», — прочитала я.
Салат, значит. Я — и салат. Нервно рассмеялась. Недаром папочка решил, что на этом этапе у меня не будет шансов. Я ведь даже кухонный нож никогда в руках не держала. Никогда!
Итак, что нам потребуется? Телятина, листья салата, белое полусладкое вино, тимьян, чеснок, растительное масло, сливки, перец, соль, сыр, помидоры и лук. Если большая часть ингредиентов не вызывала вопросов, то вот что такое тимьян, я представляла на вкус, но не на вид. И что со всем этим делать? В ужасе уставилась на рецепт. Может, для кого-то кулинария — это легко, но не для принцессы! И не для лордов тем более. Эх, была не была.
Нужно было выпарить вино в сотейнике с веточками тимьяна и чесноком. Выпарить — значит, оно должно закипеть, так? Взяла сотейник, покрутила в руках и поставила на огонь. Вино отправилось выпариваться. Раз тимьян — это веточки, значит, вон та зелень вполне может им оказаться. И чеснок. Сначала кинула чеснок зубчиками и только затем прочитала, что чеснок-то давленый. Издевательство какое-то! Хуже полосы препятствий. Схватила ложку, выловила чеснок из вина, подавила прессом и вернула обратно. Пока разбиралась с чесноком, вино почти полностью выпарилось. Что там дальше?
Ах да, добавить сливки и варить до загустения. Соль, перец. Я стояла над сотейником и постоянно помешивала, опасаясь отвлечься на что-то еще. Теперь предстояло добавить в будущий салат мясо. Я убавила огонь и окинула взглядом пять разных кусков. И что из этого телятина? Постаралась определить ее методом исключения. Так, избавить от пленок…
Попыталась — пленки не сдавались. Разозлилась и порезала мясо прямо так, а затем опустила в сотейник. Упс, его сначала надо было обжарить. Вернула мясо на сковороду, слегка повертела, чтобы прожарилось. Успела выпачкаться до ушей — хорошо хоть, додумалась надеть фартук. Р-р! Вот этот этап точно никогда не забуду.