— Входите, — откликнулся я. А когда увидел, кто появился на пороге, мигом подскочил с кресла.
Элиза была в том мужском костюме, в котором приходила на свидание в сад. Но как она решилась прийти сюда?
— Захотела поддержать тебя накануне финала, — улыбнулась принцесса в ответ на вопрос. — Меня никто не видел, так что не о чем беспокоиться.
В душе шевельнулось подозрение, что Элиас обо всем ей рассказал, но Элиза даже не упоминала имени Вилиана, и я успокоился.
— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. — Я усадил принцессу на диванчик. — Эти последние часы перед поединками — просто невыносимы.
— Для меня тоже, — кивнула она. — Ничего, завтра все закончится. И я верю, что закончится так, как мы того желаем.
— Надеюсь, — ответил я. — Но Листиас — серьезный противник, а Даниар — еще сильнее.
— Они сражаются за трон, Рен. — Элиза сжала мою руку. — А ты будешь биться за меня. Помни об этом.
Она была права. Даже сейчас от одного ее присутствия хотелось свернуть горы. Я и свернул бы, если бы понадобилось в ходе отбора. Зато минуты снова потекли быстрее. Мы говорили обо всяких пустяках, блюдах Листиаса и Лаэрни. Элиза заливисто смеялась. И я тоже немного успокоился. Вспоминать минувший этап и правда было весело. Коварное задание!
— Интересно, зачем отцу понадобилось проверять кулинарные навыки кандидатов в мужья? — спрашивала Элиза. — Боится, что останусь голодной? Так во дворце пропасть с голоду не дадут.
— Скорее, проверяет, как мы будем действовать в непредвиденной ситуации, — ответил я. — Лаэрни заранее чувствовал себя обреченным. Впрочем, Листиас тоже не особо старался. Ему просто повезло.
— Это мне повезло, что ты умеешь готовить.
— Умею — это громко сказано.
Мы снова рассмеялись. С Элизой было легко и просто, будто мы знаем друг друга давным-давно. Поймал себя на мысли, что она чем-то напоминает мне Элиаса. С ним тоже было легко общаться, и я никогда не чувствовал пренебрежения к себе или такого высокомерного отношения, как у других лордов.
— Ты будешь на завтрашнем этапе? — спросил у Элизы.
— Конечно, — улыбнулась она. — Разве я могу пропустить финальные поединки? Рен, что бы завтра ни случилось, знай, я люблю тебя и ни за кого другого замуж не выйду. Пусть отец хоть бросит в темницу.
— Я тоже тебя люблю, — я прижался губами к худеньким пальчикам. — И сделаю все, чтобы обошлось без темниц.
— Мне пора. — Элиза тенью скользнула к двери. — До завтра. И удачи.
— До завтра, — я проводил ее взглядом. Теперь в сердце царило полное умиротворение. А собственная ревность казалась до того глупой, что я сам себе удивлялся. Надо же такое придумать! В конце концов, ничего, что выходило бы за рамки, я в саду не видел. Но любовь делает человека глупым. Наверное, и меня не миновала сия чаша. Зато вечер перестал нескончаемо тянуться. Я рано лег спать, чтобы утром доказать не только свое право на руку и сердце Элизы, но и право на любовь.
Глава 27
Поединок с судьбой
Элиза
Я не спала всю ночь. Стоило закрыть глаза, как начинали сниться странные и порой страшные сны, а когда просыпалась, за окнами все еще было темно. Значит, время финального поединка не наступило. За себя я не волновалась. Но Рен… Я верила, что он победит. Вот только тревога никуда не делась.
А еще я готовилась высказать Ари и Вилу все, что думаю об их прогулках на глазах у посторонних. Это же надо! Перекошенное от боли лицо Рена так и стояло перед глазами. С одной стороны, еще одно доказательство, что он меня любит. С другой — это могло дорого стоить нам обоим. Хорошо, что уже сегодня все закончится. И я смогу смотреть в лицо любимого, не задумываясь, чья маска на мне надета.
Утром я не стала даже завтракать. От одной мысли о еде мутило. Вместо этого села и постаралась успокоиться. Никому не будет лучше, если я стану нервничать. Угомонись, Элиза. Всего три поединка — и все решится. Раз и навсегда.
Финальный этап должен был начаться в полдень. Я считала минуты до него — и боялась. Слишком многое зависело от результатов. Поэтому, когда за мной пришли, я вошла в зал, отведенный под поединки, на негнущихся ногах. Вот только…
На этот раз у нашего противостояния были зрители. Пустовали места королевской семьи, а вдоль стен уже расположились приближенные отца. Видимо, чтобы ни у кого не возникло сомнения в справедливости итогов. Были здесь и все выбывшие лорды. Вот уж кого никак не хотелось видеть. И они глядели на меня, не скрывая злобы. Она читалась на холеных лицах, пылала в глазах. Как хорошо, что ни один из них не станет моим мужем.