Передумал ли я? Нет, ни на минуту. Я должен победить. Но что делать потом? Забыть, словно ничего и не было? Не смогу. Отказаться от брака? Придумать любую причину, чтобы уехать? Мне этого не простят, но иного выхода нет. Однако сначала надо победить.
Час пролетел, как одна минута. Я не мог не думать, как там Элиза. Она ведь была ранена. И если Даниар знал, что перед ним — девушка, это раскрывает всю его натуру. А когда вновь заиграли трубы, я развернулся к двери и ждал — придет ли она? Или нет? И она ли, либо та, другая? Почему после истории с запонками такая мысль не посетила меня? Да потому, что я не ждал обмана.
Первыми вошли король и королева. Оба выглядели спокойными. Значит, все в порядке. Следом за ними шла Элиза. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Ее поддерживал под локоть лорд Вилиан. Осторожно усадил на отведенное место и отошел в сторону, где ему и полагалось быть. Следом шла незнакомая девушка — неужели та, что все это время выдавала себя за принцессу? Внешне они чем-то были похожи, едва уловимо. Она замерла рядом с Элизой. Подруга? Родственница? Скорее, второе.
— Настало время финала, — заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы. — Условия остаются прежними — лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от ненужного кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.
Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.
Даниар замер напротив. Сигнал — и мы скрестили шпаги. Я разу понял, что просто не будет. Противник попался опытный. И способный играть, как кошка с мышкой. Стиль боя Даниара напоминал танец — ни одного лишнего движения, только отточенные па. Вот он ушел чуть влево, поддевая мою шпагу, играя, намекая, что лишит оружия. Не успел я отреагировать — как уже сдвинулся вправо, метя в бок. Мол, одним оружием может не обойтись. Наверное, ему хотелось бы отнять мою жизнь. Случайно, в ходе поединка. Вот только я наконец сумел отбросить эмоции и сосредоточился. Что делать с Элизой, решу потом. Сейчас надо достать этого негодяя.
Даниар усмехался. Для него это была игра, для меня — жизнь. Моя жизнь, которая так долго была серой, будто ненастный день, и вдруг начала переливаться всеми красками. И я не мог и не хотел возвращаться в пасмурное вчера. Вот только и завтра виделось черным и беспросветным. Нет, не думать! Не сейчас!
Элиза тихо вскрикнула, а я даже не почувствовал удара. Запоздало ушел от атаки — кажется, Даниар попал, но куда? Отступил, переводя дыхание. И ринулся вперед, не давая Даниару шанса опомниться. Выпад, еще выпад. Даниар отступал. В его глазах впервые зажглась тревога, а я усилил натиск. Получай!
Бок противника обагрился кровью, только отступать он не собирался. Наоборот, будто сошел с ума, бросаясь на мою шпагу. Ударил по руке почти наотмашь. Пальцы обагрила кровь. Нет, не выпущу! Подался вперед, схватился за шпагу Даниара и дернул на себя, окрашивая лезвие в алый. Даниар растерянно разжал пальцы, шпага полетела вниз, но у самого пола он перехватил гарду. Чтоб ему провалиться!
— Это моя победа! — выплюнул он мне в лицо.
— Еще чего, — прошипел я, снова атакуя.
Теперь Даниар осторожничал. Уходил от прямых атак, отражал только те, что могли его серьезно задеть. Пытается отдохнуть и восстановить силы? Нет!
Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал ее, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр — перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.
— Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса? — язвил Даниар.
— А тебе нужна жизнь?
Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой — сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.
Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся — медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться — иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!