– Чтобы дать жизнь, нужно использовать изначальную магию, - подтвердил мою догадку мужчина. - Мы уничтожили магических существ, но не смогли, да и не хотели уничтожить женщин. Скрыто, но каждая из вас обладает изначальной магией. Неразделенной стихией, которая позволяет давать жизнь. Так был придуман Отбор Стихий. Мы выбираем не достойнейшую девушку, а сильнейшую.
– Меня сложно назвать сильнейшей, - хрипло произнесла я.
– Я говорю о потенциальной силе, Марина. Рождаясь, человек получает магию. И на протяжении всей жизни ее тратит. С последним вздохом уходят последние крупицы магии. Жена правителя всегда умирает от тяжелой болезни, ведь ее энергией подпитывается завеса над источником. Когда умирает императрица, вслед за ней начинает угасать император, а принц созывает Отбор Стихий.
– Ищет батарейку для себя, - мрачно закончила я. - Ну и что пошло не так?
– Никогда ещё нам не удавалось вытащить конкурсантку с Земли. Оказывается, в мире, где магия не в ходу, потенциал тратится очень мало. И ты оказалась очень сильной. Я не смог противиться соблазну. Я не хочу умирать, Марина. Поэтому ты здесь.
– Я не очень понимаю, что меня ждет, я...
– Я люблю сына, девочка. А он любит – или еще не любит, но уже готов полюбить – свою Анну. Если я заберу твою магию, мне хватит сил поддерживать источник еще несколько лет, а они смогут провести больше времени вместе.
Не выдержав, я вскочила и отошла к противоположной стене.
– Артур не знает, да? Не знает, что ему придется убить собственную жену?
Ответ мне не требовался, взгляд императора был красноречив.
– Я полагаю, все же не хочет верить.
– Артур с этим не смирится и вас не простит. Ему не понравится такая жизнь, он не захочет убивать Анну.
– У Артура нет выбора. Не простит, ты права, но мне и не нужно его прощение. Он поймет много позже, что я дал им с Анной несколько счастливых лет.
– Вы псих!
– Возможно. Мы не знаем, как магия завесы влияет на разум. Но я вижу, как она поднимается, как смешивается. Мне не хватает сил удерживать ее. Я должен предотвратить это.
Тут последние кусочки мозаики сложились в цельную, но очень мрачную картинку.
– Значит, я обладаю изначальной магией, потому что никогда ее не тратила и жила в техногенном мире. Эдакая магическая консервная банка.
– Дианар жестоко поплатился за то, что вас допустили к источнику. Если бы девушки хоть немного увлекались историей, они могли бы сопоставить факты и о чем-то догадаться. К счастью, все прошло как нельзя лучше. Поверь, будь у меня другой выход...
И тут случилось то, чего я уж никак не ожидала. Во второй комнате раздался громкий хлопок, а вслед за ним прозвучал знакомый голос, от которого внутри все сжалось.
– Да есть у тебя выход, Этанар, есть. Чего ж ты в своей трогательной речи не упомянул, что стихии вы делите, чтобы вас с трона не скинули? Или что я власть передавал не твоему потомку, а тем, кого твой прапрадед уничтожил, чтобы завладеть источником? Подумаешь, какая задачка, отлучился на пару сотен лет. Возвращаюсь, а вы мне тут беспредел устроили!
Разъяренный Баллард вошел в спальню.
– Чего ты историю-то под себя пишешь? Тоже мне, разыграл театр невинной овечки. Истребили кучу животных. Народ дохнет, потому что денег нет, магию вы ограничиваете. И надо же, какая трагедия, жены у вас умирают! И сколько их было прежде, чем ты решил передать мир Артуру?
– Вернулся, - усмехнулся император.
– Представь себе.
Они прожигали друг друга взглядом, а я жалась к стенке и мечтала оказаться где-нибудь в другом месте.
– Мне следовало догадаться.
– Всенепременно.
– И ты думаешь, это так просто – бросить мир, потом вдруг вернуться?
– А ты думаешь, нет? – Баллард криво усмехнулся. - Я оставлял мир надежному магу. А ваша семейка превратила его в помойку. И настало время возвращать долги. Придется разбираться самому, раз вы заигрались.
– Не считай меня круглым идиотом, Баллард. Ты был вдали от мира достаточно долго, чтобы ослабнуть.
– Я был здесь достаточно, - губы хвостатого тронула ироничная усмешка, - чтобы вернуть себе контроль. Ты ведь видел источник, Этанар. От завесы ничего не осталось, изначальная магия снова питает этот мир. И ты его не удержишь.
Мужчина вскочил, потеряв голову от гнева и злости. Я почувствовала, как начинают дрожать руки. Комната пошла кругом, появился озноб.
– Тянуть силы из маленькой девчонки – как это низко! – произнес Баллард. - Ты стар и слаб. Ты – ничтожество на останках мира.
Все неприятные ощущения вдруг исчезли. И я снова смогла нормально видеть комнату и мужчин в ней.
– Марина вне твоей власти теперь. Оставь в покое девушек, давай решим все, как того требуют... твои стихии.
Я едва успела слезть с кровати и спрятаться за тумбой, как всю комнату озарила яркая вспышка. раздался грохот, откуда-то полетели камни и пыль. Я взвизгнула и закрыла голову руками, спасаясь от обвалившегося потолка. Тяжелые камни падали совсем рядом, но ни один из них не задел меня.
– Марина! – Баллард подскочил ко мне и опустился рядом на колени. - Ты как? Он не успел ничего тебе сделать?
– Нет.
– Беги вниз, там Дианар, он выведет тебя и других девушек.
– Дианар...
– Длинная история. Поверь – магистр на нашей стороне, хоть это и не меняет того, что он знатный зануда. Уходите как можно дальше от замка.
– Но...
– Когда завеса растворится, изначальная магия затопит все, что ее сдерживало. Если в замке останутся люди – будут жертвы. Я надеялся, что ты успеешь уйти, но Этанар, видимо, подозревал, что ты попытаешься сбежать. Ничего, прорвемся.
– Будь осторожен, ладно? - тихо попросила я.
– И ты.
Он улыбнулся, а потом прижался к моим губам в коротком ободряющем поцелуе.
– А теперь беги быстрее!
Помог выбраться из завалов и подтолкнул к двери. В уголке у кровати слабо шевелился император.
Я со всех сил припустила по лестнице, пропуская по две-три ступеньки. Перепуганная служанка встретила меня возле входа в башню.
– Пошли со мной, быстро!
– Но...
– Не спорь!
Мы вместе добрались почти до первого этажа, как замок тряхнуло. Девчонка не удержалась и пропахала носом пару ступенек. Я мельком взглянула на залитое кровью лицо служанки, но ничего серьезного не заметила. Вместе мы добрались до холла и уже там наткнулись на всю честную компанию. Дианара, Анну, Кассандру, уже традиционно до полусмерти напуганную и заплаканную - как она вообще дошла до конца отбора, нескольких жрецов и послушников, а ещё небольшой выводок служанок.
Дианару понадобился один взгляд, чтобы понять, откуда я вернулась. Мне же не удалось удержаться от презрительной усмешки в сторону магистра. Может, он и впрямь помогал сейчас Балларду, но сколько нервов мне вымотал!
– Вы наружу! Немедленно! – крикнула я. - И как можно дальше от замка.
Анна вскрикнула, пришлось обернуться. Когда увидела того, кто преградил нам дорогу, похолодела. Император криво ухмылялся. Баллард! Неужели этому упырю удалось победить бога?! Неужели он настолько силен?
– Я не отпускаю то, что принадлежит мне, - рыкнул мужчина.
Сначала я решила, что мне показалось – черты мужчины как-то исказились. Но потом стало совершенно ясно: император превращался во что-то ужасное. Годы удержания завесы изменили его, превратили в буквальном смысле в монстра. Он закричал, выгнувшись дугой, все тело покрывалось маленькими черными волосками, а конечности неестественно вывернулись. Его опутывали нити магии – сжимали, рвали, перекраивали. Когда ужасный крик, от которого в жилах стыла кровь, затих, я ахнула.
Дорогу нам преграждал здоровый арахн. Он щелкал жвальцами и медленно наступал. Служанки – те, что помоложе, заплакали. Анна взяла себя в руки, но все равно, когда заговорила, я поняла, что подруга на грани.
– У меня не работает магия.
– Завеса почти исчезла. Во всех мирах сейчас меняется магия, мы бессильны.