Маурисия ахнула и судорожно закрыла лицо руками.
— Вам теперь беспокоиться, соглашусь ли я скомпрометировать свое имя с утратившей всякую репутацию сьёреттой! — рыжий бесстыдно ухмыльнулся.
Мортен взвыл, прыгнул вперед и наконец с явным удовольствием двинул рыжего по физиономии. Того унесло прямиков в объятия его уцелевшего подручного.
— Вам это дорого обойдется, Мортен! — утирая кровь из разбитого носа, прогундосил Поль. — А моей будущей супруге еще дороже! Когда мы окажемся в нашей спальне, дорогая, и продолжим то, что не успели тут, вы мне за все ответите!
— Брат, увези меня отсюда, пожалуйста, брат! — Маурисия метнулась к Мортену и уткнулась лицом ему в плечо.
— Увезет, как же! — осклабился Поль. — Сперва в столичный дом, потом, когда у ваших ворот все городские нищие станут выглядывать Мортеновскую девку, которая со всеми придворными сьерами обжималась, и как только не разорвало ее… то и дальше, в поместье! Пока доедете, молва припишет вам еще и тех самых нищих, и каждый… каждый! Скакуний пастух будет караулить, когда ему тоже обломится хозяйской сладости, потому как чем он-то хуже столичных нищих, а? Вы останетесь в этом самом поместье навсегда, слышите, дорогая моя… хм, невеста… навсегда! Но вашему братцу с папашей здесь, в столице, это все равно не поможет, когда все, от продавцов в лавке, до… вон, нашего этого… его величества! — он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону короля. — Будут знать, как их дочь и сестрицу по земле с задранным подолом валяли!
— Вот ведь выползень пустошный. — недобро глядя на рыжего, за кустом ругнулась Стеффа.
— Это что за тварь? — деловито полюбопытствовала Амелия.
— А вот что с пустошей выползло — то и оно. — Стеффа прищурилась в сторону Поля, словно прикидывая, как это выползшее побыстрее упокоить.
Вот она, разница подходов. Мы, если вдруг повезет и что-то из Чащи само выйдет, первым делом думаем, куда его можно использовать.
Хотя что это я… какая польза от рыжего Поля?
— Ничего у вас не будет: ни партнеров, ни репутации! Ни одна приличная сьёретта не пойдет за вас замуж, Мортен, чтоб не подумали, будто она такая же, как ваша сестрица! Верно, графинька? — нагло ухмыльнулся мне рыжий Поль.
Мортен посмотрел на меня: с жарким, как лава, отчаянием, и с отчаянной надеждой. Будто рассчитывал, что я сейчас шагну вперед и громко, перед всеми объявлю: «Конечно же, я выйду за вас, барон Мортен! И плевать, что говорит этот… пустошный выползень».
Только вот я и раньше весьма сомневалась насчет пользы этого брака… Под пристальным взглядом Мортена я сделала крохотный шажок назад.
Поль захохотал.
— Вам следует очень, очень постараться, чтоб я согласился выручить ваше семейство! — издевательски протянул он. — Начать, пожалуй, стоит с суммы приданого.
— Брат! — Маурисия судорожно вцепилась Мортену в запястья. — Ты же не отдашь меня этому человеку? Не отдашь, правда, же не отдашь?
И Мортен… Мортен промолчал. И отвел взгляд.
— Эгхм-эгхм… — откашлялся вдруг старший сьер Белор. — Вынужден заметить… что юноша действовал несколько… излишне напористо, но… чего не сделаешь ради любви? Молодость, бурные чувства, бесшабашные решения… — он как-то не по-хорошему выразительно покосился уже на собственного сына и тут же на меня.
Я шумно выдохнула сквозь зубы: буду стрелять! Если Белор-младший вдруг решит перенять опыт рыжего — у меня еще одна пуля есть!
— Юный Поль ведь не отказывается жениться! — продолжал успокаивающе журчать начальник Тайной Службы. — Семья опять же хорошая, со связями. Уверен, барон Мортен-старший одобрит союз своего семейства с королевской таможней!
Рыжий Поль снова хохотал, запрокидывая голову.
— Вас, милая Маурисия, мне не просто отдадут, а еще и доплатят, чтоб взял! Может, не будем тянуть — сейчас сьеры и сьёретты оставят нас, и мы продолжим с того самого места, на котором остановились. — и он выразительно указал Маурисии на землю.
Девушка сдавленно вскрикнула и шарахнулась, вжимаясь спиной в брата. Потом подняла голову, посмотрела в мертвенно бледное лицо Мортена, и замерла, словно оцепенев. А потом медленно, с усилием отстранилась. Мортен протянул руку… и не рискнул коснуться ее плеча…
— Вам надо очень, очень постараться, чтоб я не припомнил ваше поведение, дорогая! — мерзко скалясь, промурлыкал Поль.
— Ну хватит. — вдруг раздался решительный голос и из-за спины Лерро вышел тот самый молодой лейтенант, что сопровождал его на королевском приеме. — Сьёретта Мортен… — он отвесил застывшей в оцепенении девушке слегка неуклюжий поклон. — Я не очень богат, хотя и не нищий, конечно. За приданым не гонюсь. Капитана скоро получу, надбавки к жалованию за ордена имеются. Пока прорывов нет, может, крепость под командование дадут. — он вопросительно оглянулся на Лерро, тот в ответ подтверждающе кивнул. — Развлечений там немного, работы больше — у жены коменданта так и вовсе хлопот полон рот: лекарский дом, солдатские семьи, то одно, то другое. Нелегко, конечно, зато и не скучно, ну и уважение — для всех, кто в крепости живет, вы поважней королевы, не в обиду ее будущему величеству, кто б она ни была, сказано. Опасно бывает, это да, не без того… Но если не испугаетесь… и если я вам не противен… то выходите за меня замуж, сьеретта Мортен!